Se você quer um campo onde as autoridades de agosto chegam a conclusões completamente diferentes, tente a astrobiologia. Algumas pessoas estão certas de que há vida fora da Terra (e alguns até pensam que já a encontramos), enquanto outros insistem que a vida é ainda mais rara e inteligente.
Eu tenho lido uma série de livros neste campo, incluindo a Terra Rarada de Ward & Brownlee: por que a vida complexa é incomum no universo, o misterioso silêncio de Paul Davies: a renovação da nossa busca pela inteligência alienígena eo primeiro contato de Marc Kaufman: descobertas cientificas na Caçada à Vida além da Terra.
Ward & Brownlee são negativos, como o título do livro deixa claro. Certamente, eles não descartam o amplo surgimento da vida unicelular. Eles reconhecem descobertas recentes de bactérias extremofílicas que vivem felizes perto das aberturas submarinas, no gelo e nas rochas quentes no subsolo. A vida unicelular parece florescer em uma ampla gama de ambientes que matariam humanos instantaneamente. Eles também reconhecem que as bactérias podem ser facilmente transportadas entre planetas por colisões meteorológicas. Mas as bactérias não fazem para uma empresa muito interessante. O que realmente nos interessa é a vida complexa, por exemplo, animais e criaturas como nós. E isso, argumenta Ward & Brownlee, é raro.
É raro porque para criá-lo, um planeta precisa encontrar uma longa lista de requisitos exigentes. Precisa estar na zona habitável, por exemplo, não tão perto do seu sol que a água centeia nem tão longe que se congela. Precisa ter uma grande lua para estabilizar sua inclinação axial, mantendo o clima variando catastróficamente. Ele precisa estar em um sistema solar com um grande gigante de gás que atira asteróides para as regiões externas, mantendo-o seguro contra colisões repetidas. Precisa ter tectônica de placas para construir as massas terrestres. Precisa ter bastante dos metais pesados que são essenciais para o metabolismo animal, como cobre e ferro.
Depois disso, é um jogo de números. Eles argumentam que muito, muito poucos planetas atenderão a todos esses requisitos – e, portanto, é muito improvável que encontremos alguém lá fora.
Eu ouvi uma variação desse argumento recentemente na reunião AAAS 2011 aqui em Washington DC Howard Smith do Harvard Smithsonian Center for Astrophysics argumentou que, mesmo que muitos planetas gerem vida complexa, as chances são baixas de que duas civilizações serão próximas o suficiente tempo e espaço para se descobrir, muito menos se comunicar. Portanto, estamos sozinhos no universo "para todos os propósitos práticos". Em uma bela frase, ele chamou de "Princípio Misantrópico".
No outro extremo deste espectro – no outro lado – são escritores que pensam que não só existe uma vida complexa no universo, já está aqui e nos está visitando. O livro de Leslie Kean OVNI: Generais, Pilotos e Funcionários do Governo Ir para o Registro apresenta inúmeros relatos de avistamentos, incluindo um escrito por Fife Symington III, o governador do Arizona de 1990 a 1997. Symington escreve de ver uma "enorme, em forma de delta navegar silenciosamente pelo Squaw Peak na reserva de Phoenix Mountain … como piloto e ex-oficial da Força Aérea, posso dizer com certeza que este ofício não se assemelhava a nenhum objeto artificial que eu já vi "(pág. 262)
Se você acredita que isso se resume pra acreditar no Fife Symington III. Quanto a mim, eu teria que ver um com meus próprios olhos. Até então, são apenas histórias estranhas acompanhadas de fotos borradas.
Faltando um evento tão feliz, só posso passar por argumentos baseados em química e biologia, que infelizmente também são muito disputados. Em First Contact , Marc Kaufman escreve sobre Gil Levin, o cientista que desenhou um dos experimentos do Viking Lander em 1976 para detectar a presença de vida bacteriana em Marte. Ele pegou um pouco de solo, esvaziou nutrientes que tinham sido rotulados com carbono-14 radioativo e esperavam para ver se emitiam gases que carregavam esse rótulo radioativo.
Se os gases rotulados fossem emitidos, sugeriria que alguns insetos haviam comido o nutriente e emitido um produto residual. E na verdade, isso foi exatamente o que foi detectado: uma onda de dióxido de carbono radioativo. Como controle, o solo foi cozido a altas temperaturas em um esforço para matar qualquer coisa que pudesse estar vivendo, e então os nutrientes foram adicionados novamente. Desta vez, não apareceu dióxido de carbono. Parecia muito uma confirmação. Algo no solo estava vivo, agora não era.
No entanto, outros testes realizados em Viking, como um para moléculas orgânicas, foram negativos. Diante desses resultados conflitantes, um consenso estabeleceu que os resultados de Levin deveriam ser de algum processo químico e não biológico. Mas desde então, Levin tem argumentado que esses outros testes eram falhos; que, por exemplo, o instrumento de moléculas orgânicas não conseguiu detectar baixas concentrações que agora são conhecidas como capazes de suportar a vida.
Kaufman também escreve sobre fósseis aparentes de bactérias nos matorristas Murchison e ALH84001, que se originaram no espaço exterior e em Marte, respectivamente. Aqui, o debate é sobre se o material orgânico é de origem extraterrestre ou terrena; A contaminação é sempre uma possibilidade. A chave é encontrar evidências que comprovem que as bactérias não podem ser de origem terrena, como proporções incomuns de isótopos ou moléculas orgânicas da mão "errada".
Até agora, não há consenso sobre os resultados da Viking ou as reivindicações de micróbios asteroidais. Parece que teremos que obter rotas não contaminadas diretas de Marte ou do espaço exterior para resolver o problema.
Esses debates seriam instantaneamente irrelevantes, se encontrássemos alienígenas inteligentes. Esta possibilidade está no coração do livro The Eerie Silence de Paul Davies. Ele pergunta, uma vez que a vida bacteriana surgiu, quão provável é que isso evolua para a vida inteligente? E depois disso, na vida tecnológica que pode gerenciar a comunicação entre as estrelas?
Aqui, o desafio é evitar nativamente assumir que a evolução é teleológica – isto é, que inevitavelmente progride em direção à inteligência. Davies ressalta o fato possivelmente desencorajador de que a inteligência de ferramentas surgiu apenas uma vez neste planeta em 4.5 bilhões de anos, de muitos milhões de espécies que vieram e foram. Os dinossauros estavam por muito mais tempo que as espécies humanas, mas nunca evoluíram o uso de linguagem e ferramentas. Nem outras espécies vivem hoje, apesar do fato de sua história ser exatamente a nossa.
E, Davies, escreve, não é uma conclusão inevitável que uma espécie inteligente desenvolva o tipo de ciência e tecnologia que precisa se comunicar em distâncias estelares. Apesar de terem sido civilizados por muito mais tempo do que a Europa, os chineses não desenvolveram os hábitos de investigação e pensamento que levaram à descoberta das equações de Maxwell ou da radioastronomia. Se o Ocidente nunca tivesse ressuscitado, os chineses eventualmente os teriam descoberto?
Davies diz que os historiadores da ciência gostam de apontar que a ciência é intimamente dependente da cultura; que, por exemplo, a ciência está enraizada na crença de que o universo é governado por leis transcendentes e não por espíritos animados. "A menos que você espera que haja uma ordem inteligível escondida nos processos da natureza … não haveria motivação para embarcar no empreendimento científico em primeiro lugar", escreve ele (pág. 74).
Então é aí que estudar as autoridades de agosto deixa você: ainda completamente sem uma resposta, mas pelo menos melhor informado sobre o que é conhecido até agora e quais são os problemas fundamentais.
Quanto a mim, espero. A vida microbiana parece ser incrivelmente tenaz e oportunista. Não apareceu muito tempo depois que a crosta terrestre esfriou e depois se espalhou para ocupar literalmente cada milímetro quadrado. Milhares de toneladas de rocha foram transportadas por meteoritos entre os planetas todos os anos por bilhões de anos, dando a esses micróbios toda chance de propagação.
E há uma progressão geral inegável, desde formas de vida mais simples até outras mais complexas. Especialistas argumentam sem parar sobre a definição de complexidade, mas uma planta é certamente mais complexa do que um micróbio, e um mamífero é certamente mais complexo do que uma planta. Talvez ainda não tenhamos prova de que a evolução tenha uma direção inerente, mas há dicas pelo menos fortes que poderia.
Além disso, a inteligência parece conferir uma poderosa vantagem evolutiva, em que as criaturas mais inteligentes são melhores para comer e evitar ser comidas. E, finalmente, a inteligência parece tentar explorar muitos nichos culturais diferentes; Olhe para a profusão de culturas, línguas e tecnologias neste planeta. Mais cedo ou mais tarde, uma cultura em um planeta tropeçará através de métodos de pesquisa que levem ao desenvolvimento tecnológico, e suas inovações se espalharão rapidamente.
Com certeza, mesmo os otimistas se preocupam com a distância temporal entre as civilizações que possam surgir. Nosso planeta tem 4,5 bilhões de anos de idade em um universo com 13,7 bilhões de anos de idade. Em comparação, nossa subida tecnológica começou apenas 10 mil anos atrás. Poderíamos facilmente perder outras civilizações apenas por estar alguns milhões de anos fora de sincronia com elas.
Mas até lá, tenho esperança. Parecemos estar dentro da "região habitável" da nossa galáxia – uma zona ao redor do centro, onde as estrelas não estão nem muito próximas dos planetas sobre irradiados nem muito dispersas para fornecer os metais pesados que as civilizações precisam. Talvez façamos parte de uma onda de formação estelar em que nosso grupo local de estrelas se formou aproximadamente ao mesmo tempo. Nesse caso, podemos ter vizinhos razoavelmente próximos.
Eu adoraria saber que temos companhia no universo. Simplesmente sabendo que isso nos permitiria ver-nos a partir de uma nova perspectiva – como um dos muitos, e não como um único tipo. Neste planeta cansado, uma nova perspectiva é algo que realmente precisamos.
Como o jeito que eu penso? Confira meu novo livro World Wide Mind, publicado no início de 2011, e siga-me no Twitter @MikeChorost.
