Pesquisas atuais indicam que uma pessoa passa por três fases ao desenvolver um vício em drogas e que determinadas regiões do cérebro estão associadas a cada fase. A primeira fase ocorre quando uma pessoa tenta uma droga adictiva pela primeira vez e descobre que a experiência se sente bem – talvez excepcionalmente boa. Esta resposta positiva pode levar a experimentação adicional com a droga e episódios recorrentes de intoxicação e abstinência. Esta fase inicial de abuso de drogas envolve sistemas cerebrais envolvidos em motivação e recompensa que usam dopamina como neurotransmissor. O aumento do consumo de drogas inicia um processo que muda a forma como as regiões dentro deste sistema cerebral interagem com outras regiões cerebrais, ou seja, o grau em que uma região cerebral está conectada a outra região cerebral é alterada pelo medicamento. Essas mudanças estão associadas a alterações nas conexões físicas e funcionais entre células nervosas.
A segunda fase de dependência ocorre com o uso mais regular da droga abusada e envolve mudanças nos sistemas cerebrais envolvidos na emoção, incluindo a amígdala e suas conexões primárias. Essas regiões são alteradas de maneiras que parecem fazê-las funcionar "normalmente" apenas quando a droga está presente. Quando a droga está ausente, este sistema de processamento de emoções envia sinais de estresse que fazem a pessoa se sentir ansiosa, disfórica e desconfortável. Com efeito, a fase inicial de dependência envolve a droga fazendo com que uma pessoa se sinta bem, mas, com o uso continuado de drogas, a desordem progride e a droga é necessária para que o usuário de drogas se sinta bem.
À medida que o adicto avança para a terceira fase, outras regiões do cérebro (por exemplo, o córtex pré-frontal) se envolvem na desordem. O consumidor de drogas fica preocupado com a obtenção da droga e o comportamento é dominado pela busca de drogas. A percepção de uma pessoa sobre seu comportamento é bastante alterada. Nesta fase tardia do vício, funções cognitivas como a memória e a tomada de decisão também podem ser prejudicadas.
Uma vez que uma pessoa é viciada, vários fatores podem aumentar o desejo de drogas abusadas. Alguns desses fatores são chamados de "pistas relacionadas a drogas" que relembram a pessoa sobre algum aspecto da configuração em que o medicamento foi usado. Por exemplo, quando uma pessoa viciada em cocaína é mostrada uma foto de parafernália relacionada à cocaína, ele ou ela pode sentir um forte desejo de usar cocaína. Outro grupo de fatores que levaram ao desejo crescente de droga envolve reações ao estresse. Se uma pessoa viciada é confrontada com algo que causa seu estresse significativo, isso pode aumentar o desejo de usar a droga. Essas características do vício refletem uma forma de aprendizagem associada a drogas e envolvem mudanças persistentes nos circuitos cerebrais.
Relativamente a esta discussão, um artigo fascinante de Marc Potenza e colegas apareceu recentemente no American Journal of Psychiatry . Esses pesquisadores usaram uma técnica de imagem cerebral chamada imagem de ressonância magnética funcional (fMRI) para identificar áreas específicas do cérebro ativadas durante a exposição a cenários estressantes ou pistas relacionadas a drogas. Eles compararam a atividade cerebral de homens e mulheres viciados em cocaína em um grupo correspondente de voluntários de pesquisa não adictos.
Você acha que as mulheres e os homens adictos à cocaína apresentaram o mesmo padrão de ativação cerebral quando expostos a cenários estressantes versus sugestões relacionadas a drogas? Em outras palavras, as mesmas mudanças na atividade cerebral observadas em homens e mulheres em resposta a esses desafios?
Se você respondeu "não", você está correto. Quando mostrou cenários estressantes, as mulheres adictas à cocaína mostraram ativação marcadamente aumentada de regiões emocionais do cérebro em comparação com os controles. Homens viciados em cocaína mostraram ativação muito pouco nas regiões do cérebro emocional. Em contraste, os homens viciados mostraram ativação robusta da atividade cerebral em resposta a pistas relacionadas a drogas em comparação com os controles, mas as mulheres não. Curiosamente, embora o padrão de ativação cerebral em resposta a vários estímulos fosse diferente em mulheres e homens, não foram encontradas diferenças de gênero quando os participantes do estudo foram convidados a avaliar o grau de cravings para a cocaína quando apresentado com qualquer tipo de estímulo.
Os autores sugerem que os diferentes padrões cerebrais observados em mulheres e homens podem indicar que diferentes estratégias podem ser úteis ao tratar o vício em mulheres e homens. Talvez o trabalho na redução do estresse possa ser mais útil ao tratar o vício em mulheres e as técnicas para minimizar as respostas às pistas relacionadas a drogas podem ser mais terapêuticas nos homens.
Este estudo é importante porque gera hipóteses testáveis que podem ser examinadas em estudos subseqüentes. Se estudos futuros demonstrarem que o foco na redução do estresse nas mulheres e nas pistas relacionadas aos medicamentos nos homens resulta em um tratamento mais efetivo, isso será um exemplo de como a neurociência moderna pode melhorar o atendimento de indivíduos com transtornos psiquiátricos complexos.
A coluna acima foi co-escrita por Eugene Rubin MD, PhD e Charles Zorumski MD.