O lado social da nicotina

Um novo estudo explora como os fatores sociais afetam o uso de nicotina.

Fonte: Astarot / Shutterstock

“Deixar de fumar é a coisa mais fácil do mundo. Eu sei porque já fiz isso centenas de vezes . ”- Mark Twain.

Por que as pessoas têm tantos problemas para parar de fumar?

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É certamente conhecimento comum que o uso de cigarros é um dos maiores riscos à saúde conhecidos. De fato, as estatísticas indicam que o número de mortes ligadas ao uso de cigarros a cada ano é maior do que as mortes por HIV, uso ilegal de drogas e álcool, acidentes com veículos motorizados e mortes violentas combinadas . Juntamente com o aumento do risco da maioria dos cânceres, doenças cardíacas, diabetes e toda uma série de outras doenças graves, o uso do tabaco também está relacionado à redução da fertilidade, pior saúde geral, maior absenteísmo no trabalho e maiores custos com saúde.

Apesar de esses fatos de saúde serem amplamente conhecidos, há mais um detalhe sobre o uso do tabaco que precisa ser considerado: é altamente viciante. Segundo as estatísticas da Organização Mundial de Saúde, existem mais de um bilhão de fumantes em todo o mundo (incluindo cerca de 16% de todos os americanos). Em média, 75 por cento de todos os fumantes relatam que querem desistir em algum momento, embora a esmagadora maioria termine recaindo eventualmente.

Ao tentar entender o que torna o tabaco tão viciante, os pesquisadores exploraram o efeito que a nicotina e outros ingredientes químicos encontrados no tabaco podem ter no cérebro humano. Certamente há evidências que sugerem que o uso crônico do tabaco pode levar à dependência física e efeitos de abstinência semelhantes aos que ocorrem com outras substâncias psicoativas.

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Mas isso é suficiente para explicar por que as pessoas são tão propensas a recair? Uma nova meta-análise publicada na revista Experimental and Clinical Psychology argumenta que não é. Escrito por Lea M. Martin e Michael A. Sayette, da Universidade de Pittsburgh, sua pesquisa examina o papel que os fatores sociais podem desempenhar no tabagismo e o que isso pode significar para as pessoas que tentam parar de fumar.

Como Martin e Sayette apontam em sua análise, o vício em nicotina não é suficiente por si só para explicar por que os fumantes têm problemas para desistir. Embora a terapia de reposição de nicotina esteja amplamente disponível, a taxa de sucesso real para ajudar as pessoas a parar de fumar tem sido modesta na melhor das hipóteses. Além disso, os fumantes casuais muitas vezes têm tanto problema para deixar de fumar como os fumantes crônicos – apesar de não estarem absorvendo o nível de nicotina necessário para produzir efeitos de abstinência.

Nos últimos anos, os pesquisadores têm observado mais de perto os aspectos emocionais e sociais do uso do tabaco e como eles podem reforçar a necessidade de fumar para muitas pessoas. Por exemplo, estudos mostram que o tabagismo é muito mais comum em pessoas que enfrentam dificuldades sociais ou são prejudicadas pela sociedade. Isso inclui pessoas que sofrem de diferentes tipos de doença mental, que são duas vezes mais propensos a fumar do que as pessoas sem doença mental.

Fumar também é extremamente comum em populações carcerárias, onde cigarros e tabaco se tornaram uma moeda informal trocada entre os presos. O tabagismo também é muito mais freqüente em populações minoritárias (incluindo minorias raciais e sexuais), bem como entre pessoas com baixos níveis de escolaridade e status socioeconômico. Muitos desses mesmos grupos desfavorecidos também apresentam necessidades de cuidados de saúde significativamente mais altas, além de serem menos propensos a ter sucesso em desistir do que a população em geral.

Outro fator que tem sido largamente negligenciado pelos pesquisadores até agora é o papel que o tabagismo desempenha enquanto socializa. De acordo com um estudo de 2009, pelo menos um terço de todos os cigarros fumados são fumados por pessoas em situações sociais, e muitos fumantes, ao verem outras pessoas fumando, são mais propensos a fumarem a si mesmos. Mesmo comparando fumantes frequentes àqueles que fumam apenas ocasionalmente, esse padrão ainda se mantém.

Em pesquisas recentes do Reino Unido, os fumantes costumam considerar a socialização uma das principais razões para fumar, algo que é especialmente verdadeiro para fumantes com menos de 35 anos. Mesmo “fumantes sociais”, que não fumam sozinhos, muitas vezes Fazê-lo nas festas como uma maneira de se misturar com a multidão.

Embora esse elo entre fumar e socializar tenha paralelos interessantes com outras substâncias que causam dependência, como o álcool e a maconha, ainda não está claro por que esse vínculo existe. Isso nos leva ao possível papel que a dependência e a retirada da nicotina podem desempenhar no funcionamento social. Em sua meta-análise, Martin e Sayette examinaram 13 estudos experimentais que testam o uso de nicotina em diferentes populações, incluindo não-fumantes, para determinar como a exposição à nicotina influenciava o comportamento social. Os estudos usaram uma variedade de métodos diferentes para administrar nicotina aos participantes, incluindo o uso de tabaco, goma de nicotina, sprays nasais e adesivos de nicotina. O funcionamento social foi medido pela capacidade de captar sinais sociais não-verbais, como expressões faciais, usando interações pessoais e baseadas em computador.

Com base em seus resultados, Martin e Sayette encontraram fortes evidências de que o uso de nicotina ajuda a melhorar o funcionamento social. Não só os participantes do estudo descreveram a si mesmos como sendo mais amigáveis, mais extrovertidos e menos ansiosos socialmente depois de ingerirem nicotina, mas o uso de nicotina ajudou a melhorar a conscientização sobre sinais sociais e faciais comparados aos participantes que se abstiveram do uso de nicotina por 24 horas ou mais. Alguns dos estudos também mostraram que as pessoas que sofrem de abstinência de nicotina experimentaram maiores problemas com o funcionamento social em comparação com os não usuários.

O que esses resultados sugerem é que pessoas que, de outra forma, poderiam experimentar dificuldade significativa em socializar, seja devido a problemas emocionais ou outros fatores, podem ter maior probabilidade de depender do tabaco como forma de superar a ansiedade social. Isso também ajuda a explicar por que parar de fumar pode ser tão difícil para muitas pessoas, que vêem isso como necessário na interação com os outros.

Além disso, como os fumantes são mais propensos a socializar com outros fumantes, tentar parar de fumar também significa reduzir os contextos sociais nos quais o tabaco é amplamente utilizado e, como resultado, tornar-se muito mais isolado enquanto desenvolve novas amizades e redes sociais nas quais o tabaco não é usado. Tudo isso pode tornar problemas como a retirada da nicotina muito mais difíceis de superar, já que muitas pessoas podem não estar preparadas para lidar com o que isso pode significar para seu funcionamento social, pelo menos a curto prazo.

Embora mais pesquisas sejam necessárias, esses estudos destacam o papel que o uso da nicotina e a retirada da nicotina podem desempenhar na vida social dos fumantes. Embora a maioria dos fumantes tente parar de fumar em algum momento, essa ligação entre o uso de nicotina e o funcionamento social ajuda a explicar por que a recaída continua a ser tão comum. Embora esse elo tenha sido largamente negligenciado até agora, reconhecer como o contexto social pode reforçar o uso da nicotina pode fornecer uma melhor compreensão do motivo pelo qual o tabagismo pode ser tão viciante. E, com o tempo, pode abrir caminho para métodos mais eficazes de ajudar os fumantes a parar de vez.

Referências

Martin, LM, & Sayette, MA (2018, 28 de junho). Uma revisão dos efeitos da nicotina no funcionamento social. Psicofarmacologia Clínica e Experimental. Publicação online avançada. http://dx.doi.org/10.1037/pha0000208