O último dos últimos

No final da Primeira Guerra Mundial, em novembro de 1918, dois milhões de soldados americanos haviam pisado nos campos de batalha da França. Em 8 de março de 2008, o último sobrevivente desses homens foi homenageado pelo presidente dos Estados Unidos, o secretário de defesa e uma legião de militares e militares. Aos 107 anos, o Sr. Frank Buckles sentou-se orgulhosamente em sua cadeira de rodas ao longo dos elogios, apaixonado por seu blazer azul e com duas medalhas de vitoria brilhando em seu peito. O secretário de Defesa, Robert Gates, contou seu papel como motorista de ambulância durante a guerra e descreveu muitos outros eventos históricos incríveis que o Sr. Buckles experimentou, incluindo ser preso por 39 meses pelos japoneses enquanto servia como trabalhador civil nas Filipinas durante o Segundo Guerra Mundial. E, no entanto, o próprio Sr. Buckles foi humilde e não impressionado pelo seu papel histórico. Como ele disse ao correspondente da NBC, Bob Faw, em uma entrevista de 2007: "Eu não pedi tudo, simplesmente aconteceu assim".

No dia da sua honra especial, o Sr. Buckles foi trazido para o Memorial da Primeira Guerra Mundial em Washington, DC. Os espectadores na calçada – turistas jovens e de meia idade, estudantes vestidos de jean, crianças com pais – ficaram ao longo de ambos os lados do caminho da pedra e aplaudiram enquanto passava. Essas multidões de palmas que vieram ao National Mall naquele ensolarado dia de primavera, com apenas a expectativa de caminhar ao longo de seus caminhos verdes e florescentes, de repente foram testemunhas de algo extraordinário. Eles ficaram maravilhados quando o último dos últimos veteranos da Primeira Guerra Mundial veio honrar a memória de seus compatriotas. Agora, uma geração passou antes de nós, quando o Sr. Buckles morreu em 27 de fevereiro de 2011 aos 110 anos.

Eu me admiro com os nonagenários e os centenários em nossas comunidades, homens e mulheres que, como o Sr. Buckles, são as últimas de sua geração. Quando eles passam, eles levam consigo as vistas, sons e impressões de eventos que só podemos ouvir ou ler. Para o historiador, é claro, esse material é fundamental para o retrato preciso de nossa história. Além disso, ele dispara a imaginação de escritores, poetas e produtores e ensina sobre os caprichos da guerra e da paz aos generais, diplomatas e políticos. Mas que lições são para nós? Por que devemos honrar a presença de nossos anciãos apenas em virtude de suas histórias?

Antes de tudo, o ato de ouvir uma pessoa mais velha contando uma história de sua vida tem imenso valor. Aprendemos não só sobre os eventos ou relacionamentos que moldaram um momento particular, mas as lições maiores de como se pode lidar com a mudança ou a perda. Aprendemos sobre como envelhecemos. Afinal, muitas das histórias mais memoráveis ​​mantêm mensagens especiais para as gerações mais jovens – respondendo por que elas são lembradas! Um amigo meu me relacionou com uma história épica de como sua avó, com apenas dez anos de idade (na época da Primeira Guerra Mundial), levou sua irmã de quatro anos ao hospital para ter suas adenoides removidas enquanto elas A mãe permaneceu em casa com outras duas crianças. A jornada do West End de Boston para o Hospital Geral de Massachusetts exigiu um longo passeio no bonde e uma espera ainda maior na sala de recuperação do hospital. No caminho para casa mais tarde naquele dia, ambas as jovens se adormeceram no bonde, provavelmente devido à irmã mais velha que encostou sua irmã mais nova e inalando o éter residual de seus pulmões! No final da linha, o maquinista descobriu as meninas dormindo e os ajudou a encontrar seu caminho para casa naquela noite. É uma história que ainda ressoa com minha amiga e sua família, falando não só da incrível confiança e fortaleza de uma amada avó, mas da importância de cuidar do irmão, da bondade dos estranhos e do significado da responsabilidade.

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Ao mesmo tempo que estamos absorvendo memórias e aprendendo lições de vida críticas de nossos idosos, estamos oferecendo companheirismo e cuidado. Também estamos completando um círculo para eles, designando-nos como a próxima geração de testemunhas, os novos contadores de histórias e detentores da cultura. É assim que o histórico é transmitido. O Sr. Buckles não pediu para ser o último de sua geração, e ainda assim ele assumiu a responsabilidade com dignidade e humildade. Ele só pediu que honrássemos seus companheiros de guerra criando um memorial mais adequado para seus sacrifícios. É uma tarefa digna, mas que exige que façamos mais do que construir um tributo de pedra. Nós devemos ao Sr. Buckles e à sua geração também honrar e recontar suas palavras e memórias.