Os consumidores da sabedoria popular e muitos adeptos do pensamento sociológico contemporâneo acreditam que a afiliação com uma gangue de rua é motivada psicologicamente, pelo menos em parte, pelo desejo de pertencer à família que o indivíduo nunca teve enquanto crescia. Ostensivelmente, a gangue oferece apoio, sustento, aceitação e uma estrutura que o jovem carecia em casa. Gangs oferecem uma hierarquia de liderança e um caminho para obter aprovação e alcançar o sucesso. Em uma turma altamente estruturada, pode-se "ganhar" o caminho e ganhar uma sensação de pertença, status e poder. Os deterministas sociológicos alegaram que a adesão à gangue constitui um meio compreensível, mesmo "normal", de se adaptar a circunstâncias que são sombrias, se não aparentemente sem esperança. Se isso fosse verdade, todos os que vivem em um ambiente empobrecido, em decomposição e, de outra forma, brutal se juntariam a bandos.
Em quase quarenta anos de pesquisa e prática clínica, o que me impressionou muito mais do que o meio ambiente de onde as pessoas vêm é como eles escolhem lidar com o que quer que sejam suas circunstâncias. Em quase todas as ocasiões de entrevistar um membro da gangue, essa pessoa tinha irmãos ou vizinhos que viviam nas proximidades que enfrentavam adversidades semelhantes ou pior, e foram confrontados com as mesmas tentações, mas optaram por reagir de forma diferente. Embora sua vida familiar estivesse cheia de instabilidade, pobreza e violência, eles não procuravam "conforto" no mundo das gangues. Ao contrário do que os membros da gangue dizem aos outros quando são responsáveis, a maioria não foi forçada a juntar gangues. Eles tiveram que indicar sua disponibilidade e interesse. Procurando emoção que seus colegas e escola não ofereceram, eles buscaram outros jovens, geralmente mais velhos, e fizeram o possível para demonstrar que poderiam ser confiáveis. Algumas gangues exigem o envolvimento de ritos de iniciação elaborados, muitas vezes violentos, para que o potencial membro possa provar que ele é resistente o suficiente para merecer aceitação. Nem todos no bairro desejam participar. Como um homem observou: "Nós nos encontramos um com o outro".
Um jovem falou comigo sobre o crescimento em uma área infestada de gangues de uma grande cidade da costa oeste. A caminho da escola, ele foi abordado e enganado repetidamente por se juntar a uma gangue. Quando ele expressou respeitosamente o desinteresse, dizendo-lhes que não tinha "nada para trazer para uma gangue", ele sofreu ameaças, chamou nome e até foi cuspido até que finalmente ele foi deixado sozinho. Decidindo concentrar-se na escola e nos esportes, ele prometeu nunca acabar com problemas como alguns dos outros jovens em seu bairro ou preso como seu irmão. Ao ver isso, as gangues ofereceram apenas um futuro de destruição, prisão e morte. Ele queria algo muito melhor!
As pessoas não escolhem o ambiente em que nascem e crescem. Mas mesmo no que os sociólogos denominam os ambientes mais "criminogênicos" (isto é, ambientes que parecem fomentar o crime), existem indivíduos e instituições que fornecem inspiração e orientação para se tornar um ser humano responsável. Escolas, igrejas e organizações comunitárias e atléticas oferecem oportunidades para aqueles que se valem delas.
Na "família" da gangue, qualquer pessoa é dispensável. "Lealdade" é demonstrada através do código de rua de "não toque" ou informe. Quando um membro da gangue é encarcerado, sua família chamada não é susceptível de estar pronta para ajudá-lo, ajudar sua mãe ou cuidar do seu irmãozinho.
As gangues oferecem poder, controle e excitação. Os ritos primitivos de iniciação, a violência, as drogas dificilmente podem ser equiparados ao nurturance e à estabilidade que uma família real oferece. Para muitos que não têm essa família durante a infância, eles compensam lutando para educar-se, adquirir habilidades e trabalhar para que um dia aproveite a vida familiar que eles perderam.
