O antigo debate filosófico sobre se a ética é principalmente uma questão de razão ou emoção se espalhou pela psicologia, onde há muita discussão atual sobre a natureza do pensamento ético. Mas teorias suficientemente ricas de inferência e emoção podem esclarecer como os julgamentos morais, na melhor das hipóteses, devem ser racionais e emocionais.
Como você pode fazer o que é certo? As pessoas às vezes são ditas: seja racional, não emocional. Esse conselho adota a suposição generalizada de que razão e emoção são opostas. Esta oposição é particularmente aguda na ética, onde filósofos e psicólogos há muito discutiram os papéis relativos no pensamento ético da inferência abstrata e intuições emocionais. Este debate diz respeito tanto à questão descritiva sobre como as pessoas realmente pensam quando estão fazendo julgamentos éticos e a questão normativa de como devem pensar.
Adjudicar este debate requer uma teoria das emoções baseada em evidências que medeia entre duas teorias tradicionais: a visão de avaliação cognitiva que leva as emoções a julgamentos sobre a realização dos objetivos e a visão de percepção fisiológica que leva as emoções a ser reações às mudanças em uma corpo. A visão de avaliação cognitiva é compatível com a racionalidade potencial da emoção, porque a verdade ou a falsidade dos julgamentos podem ser avaliadas. Por outro lado, a visão de percepção fisiológica coloca as emoções no lado não-racional, uma vez que as reações corporais não são suscetíveis à razão.
Em uma publicação anterior e mais completamente em um livro, defendi uma síntese das duas visões da emoção. O cérebro é capaz de realizar simultaneamente avaliação cognitiva e percepção corporal, e os resultados de consciência emocional dessa combinação. Se a visão integrada for correta, podemos ver como as emoções podem ser racionais, baseando-se pelo menos às vezes em bons julgamentos sobre o quão bem uma situação atinge objetivos apropriados e visceral, fornecendo motivações para agir. Algumas emoções são lindamente racionais, como o amor para as pessoas que agregam grande valor às nossas vidas, enquanto que outras emoções podem ser irracionais, como o apego a parceiros abusivos.
Os julgamentos éticos são muitas vezes altamente emocionais, quando as pessoas expressam sua forte aprovação ou desaprovação de vários atos. Se eles também são racionais depende se a avaliação cognitiva que faz parte da emoção é bem ou mal. Os julgamentos emocionais podem ser errados por muitos fatores, como a ignorância sobre as conseqüências reais das ações e a negligência de objetivos relevantes, como levando em consideração as necessidades e os interesses de todas as pessoas afetadas. Adam Smith às vezes é tomado como pregando um evangelho de interesse próprio, mas seu trabalho sobre sentimentos morais enfatizou a necessidade de a ética se basear em simpatia para outras pessoas. Assim, as emoções envolvidas no pensamento ético podem ser racionais quando se baseiam na consideração cuidadosa de uma gama completa de objetivos apropriados, incluindo os altruístas. Idealmente, essa consideração deve engrenar com uma reação visceral que fornece uma motivação para agir bem e corrigir injustiças. Ser bom requer tanto pensar e sentir.
