Essa coisa louca é chamada de experiência emocional.
Em 1884, o psicólogo e filósofo William James publicou uma teoria de que um estímulo emocional produz mudanças viscerais (freqüência cardíaca, respiração, transpiração) e alterações musculares esqueléticas (corrida, batida, expressões faciais) e que essas mudanças são a fonte da experiência subjetiva, ou sentimento, da emoção. Na opinião de James, o sentimento da resposta corporal é o sentimento da emoção, denominado "qualia" emocional por filósofos. Isso inverte a noção usual de que corremos porque temos medo ou chora porque somos infelizes. No modelo jamesiano, sentimos medo porque corremos e triste porque choramos. Em 1927, o fisiologista WB Cannon publicou uma revisão e crítica do modelo jamesiano e avançou uma teoria alternativa. Entre outras coisas, Cannon argumentou que as vísceras e os músculos esqueléticos atuam muito devagar e são insuficientemente discriminatórios para explicar toda a experiência emocional. A visão de Cannon sugeriu que a percepção comum que corremos, porque temos medo, na verdade, é correta, e estabeleceu a emoção como um motivador crítico de comportamento.
Como alternativa à visão de James, Cannon apontou que os estímulos atingem o neocórtex de seis camadas do cérebro através de sistemas subcorticais. Se os estímulos são emocionais, os sistemas subcorticais informam de forma simultânea e independente o neocórtex, causando experiência emocional e os sistemas corporais periféricos relevantes, causando respostas corporais. Cannon sugeriu, de forma incorreta, que a estrutura subcortical particularmente importante para causar experiência emocional é o tálamo e, por essa razão, sua teoria às vezes é descartada como a "teoria talâmica" da emoção. À medida que mais se aprendeu sobre as estruturas paleocorticais subcorticais e de três a cinco camadas do cérebro, surgiu um novo modelo. Em 1937, o neuroanatomista James Papez sugeriu que a expressão corporal da emoção envolve o hipotálamo, que controla os sistemas autônomo e endócrino; enquanto a experiência emocional envolve o sistema límbico, compreendendo as estruturas paleocorticais do cérebro mais a amígdala. Mais tarde, Paul D. MacLean propôs a "Teoria Triúnica" que via o cérebro como uma hierarquia, cujas partes aparecem sucessivamente ao longo da evolução com as estruturas mais recentes sobrepostas aos mais antigos. A porção "reptil" inclui as estruturas mais antigas – tronco encefálico, mesencéfalo e gânglios basais – a parcela "paleomammaliana" inclui o sistema límbico, e a porção de "novo mamífero" inclui o neocórtex.
A pesquisa no que passou a ser denominada neurociência afetiva é amplamente consistente com a visão trinitária de MacLean. Em particular, as drogas psicoativas foram encontradas para alterar os sentimentos emocionais de maneiras bastante independentes das circunstâncias reais, tal como avaliadas pelo indivíduo. Esses medicamentos foram associados a sistemas neuroquímicos especificáveis, muitas vezes as estruturas do sistema amígdala e limbic. No entanto, a visão de James sobre a experiência emocional provou ser resiliente. Apareceu, por exemplo, no modelo psicológico social de 1963 de Stanley Schachter e Jerome Singer, que considerava a emoção como uma combinação de excitação fisiológica e explicações cognitivas para essa excitação. Os fatores cognitivos ajudaram a explicar as objeções de Cannon quanto à lentidão e à falta de discriminação da resposta visceral. Mais recentemente, Antonio Damasio e colegas explicaram prejuízo na tomada de decisão associada ao dano no córtex frontal do cérebro pela incapacidade de gerar respostas somáticas normais aos eventos emocionais. A Hipótese do Marcador Somático afirmou que valores de incentivo positivos ou negativos associados à avaliação e tomada de decisão são armazenados como marcadores somáticos no córtex frontal. A ativação desses marcadores produz sentimentos corporais de aproximação ou evasão que, por sua vez, contribuem para a tomada de decisões.
Outros argumentam que a atividade cerebral está relacionada à emoção sentida diretamente e que o envolvimento na tomada de decisões de processos somáticos periféricos é desnecessário. Além disso, as influências da emoção após o julgamento e a tomada de decisões podem prolongar-se além da valência ou das reações de prevenção de aproximação: as emoções específicas podem ter efeitos específicos.
Há outra fonte de evidência relevante para a hipótese de James: casos de anestesia em que a sensação corporal é bloqueada. Por exemplo, nos casos de lesão da medula espinhal, resultando em quadriplegia, a sensação corporal interna normalmente é bloqueada. Estudos de pacientes com lesão medular realizada desde a década de 1980 não encontraram evidências de menor experiência emocional em pacientes com lesão medular.
O próprio James reconheceu a relevância para sua teoria de ter sentimentos emocionais quando a sensação corporal é bloqueada. No final de seu artigo de 1884, ele citou um caso de anestesia total de 1882 publicado por um professor Strümpell relatando que o paciente expressava vergonha de sujar a cama e o sofrimento porque não podia mais provar um prato favorito. Após o interrogatório de James, Strümpell informou que o paciente também expressou e parecia experimentar medo e raiva. James reconheceu que, se "o paciente reconhecesse explicitamente o mesmo humor ou sentimento conhecido sob esses nomes em seu estado normal anterior, minha teoria naturalmente cairá. No entanto, é para mim incrível que o paciente tenha um sentimento idêntico, pois a saída da placa de som orgânica diminuirá necessariamente seu volume de alguma forma "(p. 205). No entanto, os dados de lesões da medula espinhal parecem suportar o comentário de Cannon de que o volume contribuído pela placa de som orgânica de James é fraco mesmo. O feedback corporal parece não ser necessário nem suficiente para a experiência subjetiva de emoção.
William James (1884). O que é uma emoção? Mind, 9. pp. 188-205.
Porções tiradas de R. Buck, Human Motivation and Emotion , 2nd Edition, Wiley 1988.
