Como evitar que o estresse encolhe seu cérebro
Você já se sentiu tão estressado e oprimido que não pode pensar diretamente? Agora sabemos que um estresse ou trauma prolongado está associado a uma diminuição do volume em áreas do cérebro humano responsável pela regulação de pensamentos e sentimentos, aprimorando o autocontrole e criando novas memórias. Um novo estudo de pesquisa, publicado na edição atual de Nature Medicine, é um primeiro passo para descobrir o mecanismo genético subjacente a essas mudanças cerebrais.
Os cérebros das pessoas deprimidas estão mais fragmentados
Neste estudo, conduzido pelo professor Richard Dumin e colegas da Universidade de Yale, cientistas compararam a composição genética do tecido cerebral doado de humanos falecidos com e sem depressão maior. Somente os tecidos cerebrais dos pacientes deprimidos mostraram a ativação de um fator de transcrição genético particular, ou "mudança". Enquanto cada célula humana contém mais de 20,000 genes, apenas uma pequena fração deles é expressa em um determinado momento. Os fatores de transcrição, quando ativados, atuam como interruptores de luz, fazendo com que os genes sejam ativados ou desativados. Este fator de transcrição, conhecido como GATA1, desliga a atividade de cinco genes necessários para formar conexões sinápticas entre neurônios cerebrais. Os neurônios cerebrais ou células nervosas contêm ramos ou dendritos que enviam e recebem sinais de outras células, levando a redes interligadas de emoção e cognição. Os cientistas formularam a hipótese de que, nos cérebros dos pacientes deprimidos, a exposição prolongada ao estresse levou a uma interrupção dos sistemas cerebrais envolvidos no pensamento e no sentimento. Os cérebros deprimidos pareciam ter habilidades de processamento de informações mais limitadas e fragmentadas. Esse achado pode explicar o padrão de pensamento negativo repetitivo que as pessoas deprimidas exibem. É como se seus cérebros estivessem presos em um sulco negativo de autocrítica e pessimismo. Eles não conseguem visualizar resultados mais positivos ou mais interpretações compassivas de suas ações.
Glucocorticoids Damage Brain Neurons
A resposta ao estresse envolve a ativação de uma região cerebral conhecida como amígdala, que envia um sinal alertando o organismo para a ameaça. Isso resulta em ativação do eixo HPA (hipotálamo-hipófise-adrenal) e liberação de uma cascata de hormônios, incluindo o cortisol, amplamente considerado o "hormônio do estresse" por excelência. Enquanto a liberação de cortisol a curto prazo prepara o organismo para sustentar "lutar ou vôo "e defender um atacante, a exposição a longo prazo parece fazer com que os neurônios do cérebro encolhem e interfiram com a capacidade de enviar e receber informações através de ramos chamados dendritos. Em estudos com animais, em condições cronicamente estressantes, os glucocorticóides como o cortisol podem permanecer elevados por longos períodos.
Experiências Traumáticas podem encolher o hipocampo naqueles que não se recuperam
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Esta descoberta é outra parte do enigma sobre como o estresse e a angústia prolongada podem prejudicar a nossa capacidade de pensar de forma criativa e flexível. A pesquisa em ambos os camundongos e humanos demonstrou associação entre a exposição ao estresse (footshock em ratos, eventos da vida em seres humanos) e o encolhimento do hipocampo – o centro do cérebro responsável pela formação de novas memórias em tempo de sequenciação. Estudos em mulheres com TEPT resultantes de abuso sexual infantil e veteranos do Vietnã com PTSD mostraram diminuição de 12-26 por cento no volume do hipocampo, em relação àqueles sem TEPT. Em outro estudo, os pacientes recuperados da depressão maior a longo prazo mostraram uma diminuição de 15% no volume do hipocampo, em comparação com pacientes não deprimidos.
Major Stress da vida danifica o cortex pré-frontal
Além do encolhimento do hipocampo, o maior estresse da vida pode encolher os neurônios do cérebro no Cortex Prefrontal (PFC), a área do cérebro responsável pela resolução de problemas, adaptação ao desafio, processamento emocional e regulação, controle de impulsos e regulação do metabolismo da glicose e insulina. Em um estudo de 100 participantes saudáveis realizados pela Dra. Rajita Sinha e colegas da Universidade de Yale, e publicados na revista Biological Psychiatry, aqueles com eventos de vida mais adversos apresentaram maior encolhimento de matéria cinzenta no PFC, em comparação com seus pares menos estressados. Os recentes eventos importantes da vida, como a perda de emprego, tornam as pessoas menos conscientes emocionalmente enquanto os traumas da vida, como o abuso sexual, parecem avançar, em centros de humor prejudiciais que regulam o prazer e a recompensa, aumentando a vulnerabilidade ao vício e diminuindo a capacidade do cérebro de saltar para trás.
Resumo
Embora a evidência ainda não seja conclusiva, esses estudos sugerem que a exposição prolongada ao estresse pode encolher o cérebro, tanto por meio dos efeitos nocivos do cortisol nos neurônios do cérebro como pela interrupção da expressão de genes que facilitam as conexões neuronais. Isso levanta a questão de saber se há algo que possamos fazer para evitar tais danos. Uma vez que não podemos sempre controlar o quanto estamos expostos ao estresse financeiro, de relacionamento ou de doença, existem atividades preventivas que podemos fazer para manter a resiliência cognitiva para que possamos continuar a lidar efetivamente com os estressores? Não se sabe se podemos reverter o dano por esses métodos, mas podemos diminuí-lo e tornar nosso cérebro mais resiliente ao estresse.
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Brain-Enhancing Activities to Combat Stress
Embora a lista abaixo não seja exaustiva, as três atividades abaixo têm o melhoramento do cérebro em estudos controlados.
Tome um suplemento diário de DHA – O ácido DHA ou Docosa-hexaenóico é um ácido gordo Omega-3 que é um componente central do tecido cerebral. DHA é pensado para combater os efeitos inflamatórios do cortisol e o acúmulo de placa associada à vulnerabilidade à doença de Alzheimer. Segundo o Dr. Mehmet Oz, em um estudo, uma dose de 600 mg de DHA, administrada diariamente durante 6 meses, levou o cérebro a se apresentar como se fosse três anos mais novo.
Exercício da maioria dos dias – Em estudos com ratos, o exercício levou a um desempenho melhorado em tarefas cognitivas do que a exposição a ambientes enriquecidos com muitas atividades e estimulação. O exercício leva a aumentos no BDNF ou no fator neurotrópico derivado do cérebro, uma substância que fortalece as células cerebrais e conexões neuronais. O BDNF também é pensado para promover a neurogênese ou a criação de novas células cerebrais a partir de células-tronco existentes no hipocampo. Embora esses efeitos não possam ser estudados em cérebros humanos vivos, os pesquisadores encontraram aumentos no BDNF na corrente sanguínea de humanos após treinos.
Faça Yoga, Medite ou Pray – Essas atividades podem ativar o que o cientista Herb Benson no Massachusetts General Hospital chama de "resposta de relaxamento", o que diminui a pressão arterial e a freqüência cardíaca e reduz a ansiedade subjetiva. Benson e cientistas de um instituto de genética mostraram, em um estudo recente, que induzir a resposta de relaxamento pode alterar benéficamente a expressão de genes envolvidos com inflamação, morte celular programada e como o corpo lida com radicais livres. Os efeitos mostrados foram nos mesmos genes implicados no PTSD e depressão. De acordo com Jeffery Dusek, Ph.D., co-diretor principal do estudo, "Mudanças na ativação desses mesmos genes já foram observadas em condições como transtorno de estresse pós-traumático; mas as mudanças associadas ao relaxamento-resposta foram o oposto das mudanças associadas ao estresse e foram muito mais pronunciadas nos profissionais de longo prazo ".
Sobre o autor
Melanie Greenberg, Ph.D. é um psicólogo clínico licenciado e especialista em Mindfulness e Psicologia Positiva. O Dr. Greenberg oferece workshops e compromissos para organizações, vida, perda de peso ou treinamento de carreira e psicoterapia para indivíduos e casais.
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