As habilidades cognitivas (memória de trabalho, amplitude de dígitos e fluência verbal) parecem estar plenamente desenvolvidas aos 16 ou 17 anos de idade. As habilidades emocionais e sociais precisam ser desenvolvidas para atingir a idade adulta pró-social. No entanto, todos sabem que os adolescentes (considerados entre 13 e 17 anos) são irracionais, tomam decisões erradas e correm riscos desnecessários. Mas isso é verdade?
Normalmente, pensamos que os adolescentes são irracionais e têm dificuldade em tomar boas decisões, ou que não têm autocontrole. No entanto, isso não é totalmente verdade. Na verdade, os cérebros adolescentes podem se comportar como adultos em certas tarefas de tomada de decisão, mas os adolescentes parecem ser fortemente influenciados pelo contexto, em comparação com adultos e até crianças.
Em uma tarefa que exigia autocontrole do exercício, os adolescentes tiveram um desempenho notavelmente pior do que os adultos quando essas tarefas estavam em contextos emocionais, quando as decisões precisavam ser tomadas rapidamente e no calor do momento. Pesquisas sugerem que isso pode ser causado pelo fato de que os circuitos envolvidos na motivação e nas emoções se desenvolvem mais cedo do que aqueles no córtex pré-frontal, a região do cérebro responsável pelo controle. As conexões entre essas diferentes áreas se fortalecem mais tarde, atingindo a plena maturidade na idade adulta.
Durante a realização dessa tarefa, os pesquisadores observaram, por imagens cerebrais, que havia aumento da atividade do estriado ventral, uma região do cérebro envolvida no processamento de recompensa, enquanto a região responsável pelo processamento do controle, o córtex pré-frontal, parecia ser muito menos ativa.
Outra tarefa de tomada de decisão que os adolescentes falharam foi a tarefa do Semáforo : você está dirigindo e encontra um semáforo que se transforma em amarelo, você acelera para passar ou diminui a velocidade para pará-lo? Os adolescentes se saíram tão bem quanto os adultos quando estavam sozinhos realizando o teste, escolhendo a opção menos arriscada. No entanto, quando eles eram vigiados por seus colegas, mais frequentemente eles decidiam acelerar e tentar atravessar a luz antes que esta se tornasse vermelha. Foi a pressão dos colegas que os fez correr riscos maiores.
Alguns estudos mostram a tendência dos adolescentes a abraçar a ameaça em vez de evitá-la. Além disso, os adolescentes parecem angariar a aprovação dos pares e pressionados pela pressão dos colegas, o que pode explicar por que criminosos adolescentes tendem a estar em grupos ao invés de agir sozinhos.
Pesquisadores, usando diferentes testes como os mencionados acima, concluem que a maturidade do desempenho é alcançada em uma idade posterior, 21 ou 22 anos de idade, que é hoje em dia considerada suficiente para certas atividades como beber. No entanto, outras atividades importantes como dirigir e votar são permitidas em uma idade mais jovem, em que a maturidade neurológica ainda pode estar em construção. Esses padrões, no entanto, são encontrados não apenas na juventude americana, mas em outros países ao redor do mundo, sugerindo que ela tem componentes biológicos, como a genética, e não é puramente cultural.
Os adolescentes, assim como os adultos, são todos diferentes e alguns enfrentarão mais dificuldades em se adaptar do que os outros, tomando melhores decisões ou exercendo autocontrole. No entanto, a pesquisa sobre o cérebro do adolescente é necessária, pois estabelecer a maturidade cerebral é crucial para moldar as políticas e determinar quando o cérebro humano tem plena capacidade cognitiva de ser responsável por suas próprias ações e pelas conseqüências que vêm com elas.
Referências
J., B., & Caudle, K. (2013). O cérebro adolescente: autocontrole. Direções atuais na ciência psicológica, 22 (2), 82-87. https://doi.org/10.1177/0963721413480170
