São 8 da tarde, EDT, em 20 de julho de 1969. Antecipação e emoção adquirem a nação. Em algum momento nas próximas horas, a escotilha de um pequeno veículo se abrirá e a história será feita.
Sento-me à beira da minha cama na enfermaria pediátrica do hospital St. Joseph, enquanto uma enfermeira esvazia o conteúdo de uma seringa assustadora no meu braço. Ela me diz que o tiro me deixa dormir em preparação para a operação do dia seguinte.
Aguarde um minuto, penso. Coloque-me para dormir? Ah não! Eu não posso ir dormir! Assim que a enfermeira desaparecer no corredor, eu pulso e convenço meu jovem companheiro de quarto a se levantar também. Dentro de meia hora, fizemos as rondas para a maioria dos quartos na enfermaria pediátrica e agora lideramos um pequeno exército de crianças – que, como nós, estão programados para ter suas amígdalas removidas na manhã seguinte – através de uma variedade de calistenias, como tentamos desesperadamente para manter nossos olhos abertos.
Felizmente, as enfermeiras, uma vez que entendem o que estamos fazendo, percebam a natureza histórica da noite. Eles não dividem o nosso pequeno grupo até algum tempo depois da grainy filmagem desse One Small Step for Man – filmagens que até hoje envia um arrepio de entusiasmo na minha coluna vertebral – foi transmitido e depois retransmitido pela pequena TV em um hospital quarto cheio de crianças excitadas lutando contra sedação. Nós torcemos e dançamos, e eu, como qualquer garoto naquela sala, planejamos ser um astronauta algum dia … planeja trazer amostras de rock de Marte ou estudar os anéis de Saturno de perto e pessoais. Nesta noite, não existe um limite concebível para o que os humanos conseguimos!
Avanço rápido para 2009.
Já faz quarenta anos que o programa espacial motivou, uniu e inspirou uma geração de americanos a realizar coisas que nenhuma nação fez antes. No entanto, nosso programa espacial está em perigo de dissolução. Depois de mais sete voos, nossa frota de ônibus espacial está programada para ser desativada. Nesse ponto, não teremos a capacidade de colocar um astronauta em órbita. Estamos realmente pensando em abandonar o espaço?
Os críticos do programa espacial afirmam que é muito caro continuar nesses tempos economicamente desafiadores. No entanto, nosso pacote de estímulo recentemente promulgado fornece financiamento para tudo, desde a eliminação de resíduos até isenções fiscais para produtores de filmes de Hollywood. Essas indicações não estimularão a economia – ou a imaginação – a maneira como um programa para enviar um ser humano para Marte fará. Por mais de um século, o sonho da exploração espacial simbolizou o desejo humano de ampliar os limites do que é conhecido e o que é possível. Ao esticar além de nossos limites terrestres, reforçamos nosso compromisso de expandir continuamente nossos horizontes. Isso traz esperança e coragem para toda a humanidade.
Porque nós seres humanos são, por natureza, criativos, estamos equipados com uma propensão para procurar o que é novo e novo. Recebemos uma recompensa interna (na forma de liberação de dopamina nos centros de recompensa do cérebro) para a exploração do não familiar. Quer se trate de adicionar um ingrediente exótico a uma receita comprovada ou se aventurar nos reinos desconhecidos do sistema solar, o incentivo à exploração é realmente incorporado ao cérebro humano. O espírito desse explorador é o que nos mantém – como indivíduos e como espécies – avançando. É o que nos leva a buscar novos problemas e a encontrar novas soluções.
Como os meus pequenos companheiros na enfermaria há muito tempo, que lutaram contra os sedativos para estarem presentes nesse Pulo gigante histórico, espero que nós como uma nação se recuse a seduzir pela sedação pelo que muitas vezes são mesquinhas, egoístas e divisões preocupações pessoais e nacionais. Espero que possamos experimentar um ressurgimento desse espírito de exploração que nos uniu no passado e que tornou nossa nação grande. Eu espero – e eu acredito que nossos cérebros criativos que procuram novidades insistirão – que continuemos a encontrar inspiração e motivação na última grande fronteira do espaço. Temos muito mais a explorar.
