Como as crianças conseguem

Esta conversa com Paul Tough destaca a pesquisa que fez para escrever seu último livro de não-ficção que explora crianças e personagens e o que faz as crianças bem sucedidas.

O que fez você querer escrever como os filhos conseguiram?

Em 2008, publiquei meu primeiro livro, Whatever It Takes , sobre Geoffrey Canada e Harlem Children's Zone. Passei cinco anos relatando esse livro, mas quando terminei, percebi que ainda tinha muitas perguntas sobre o que realmente acontece na infância. Como o sucesso das crianças é uma tentativa de responder a essas perguntas, que para muitos de nós é grande e misteriosa e central em nossas vidas: por que certas crianças conseguem sucesso enquanto outras crianças falham? Por que é, exatamente, que as crianças pobres são menos propensas a ter sucesso, em média, do que as crianças de classe média? E o mais importante, o que todos podemos fazer para dirigir mais crianças para o sucesso?

Onde você encontrou as respostas?

• Tornando-se transparente e saindo do nosso próprio caminho
• Viver no medo versus viver com certeza
• Cultivando a Paz Atravessando Dor
• Greed Ever Good? A psicologia do egoísmo
• Touchdown Jesus

Meus relatórios para este livro me levaram por todo o país, de uma clínica pediátrica em um bairro de baixa renda de São Francisco a um torneio de xadrez no centro de Ohio para uma escola privada rica em Nova York. E o que encontrei quando relatei foi a existência de uma nova e inovadora conversa, do olho do público, sobre a infância e o sucesso e o fracasso. É muito diferente do debate sobre educação tradicional. Há economistas trabalhando nisso, neurocientistas, psicólogos, médicos. Eles geralmente trabalham independentemente um do outro. Eles nem sempre coordenam seus esforços. Mas eles estão começando a encontrar um terreno comum, e juntos eles estão chegando a conclusões interessantes e importantes.

O que há de novo?

Até recentemente, a maioria dos economistas e psicólogos acreditava que o fator mais importante no sucesso de uma criança era seu QI. Esta noção está por trás da nossa obsessão nacional com os resultados dos testes. Desde os testes de pré-escola até o SAT e o ACT – mesmo quando nos dizemos como indivíduos que esses testes não importam, como uma cultura, nós colocamos grande fé neles. Tudo porque acreditamos, em algum nível, que eles medem o que importa.

• Alegria e dor como um crisol do espírito, Pt. 2
• A arte de se tornar: coragem perfeita e auto-criação
• Verdades básicas, Crenças fundamentais e Obstáculos ao progresso, Pt. 2
• Até onde podemos manipular aqueles que amamos?
• Esportes e fidelidade sexual: uma sobreposição peculiar

Mas os cientistas cujo trabalho eu segui para Como os Sucessos das Crianças identificaram um conjunto muito diferente de habilidades que eles acreditam serem cruciais para o sucesso. Eles incluem qualidades como persistência, curiosidade, conscienciosidade, otimismo e autocontrole. Os economistas chamam essas habilidades não cognitivas. Os psicólogos chamam-lhes traços de personalidade. Os neurocientistas às vezes usam o termo funções executivas. O resto de nós geralmente os resume com a palavra personagem.

Quem são os grandes pensadores por trás dessas idéias?

O estudioso central neste movimento é James Heckman, economista premiado com o Prêmio Nobel da Universidade de Chicago. Ele é quem fez alguns dos primeiros trabalhos identificando e quantificando essas habilidades não cognitivas. E nos últimos anos ele trabalhou para atrair pensadores de muitas disciplinas diferentes – psicólogos e economistas e neurocientistas e geneticistas – para que eles compartilhem idéias e encontrem conexões entre suas teorias.

O livro inclui muitos outros que fazem pesquisas importantes, de Angela Duckworth, uma psicóloga da Universidade da Pensilvânia, que estuda autocontrole e areia; para Michael Meaney, um neurocientista em Montreal, que encontrou uma ligação notável entre os hábitos de lambendo-e-grooming de um rato-mãe e o sucesso futuro de sua prole; para Suniya Luthar, professora de psicologia da Universidade de Columbia, que escreveu sobre os estresses únicos enfrentados por crianças que crescem na afluência.

Como essas idéias se desenrolam na vida de crianças reais?

Há muita ciência em Como as crianças conseguem , mas grande parte do livro é abordado com histórias de jovens tentando melhorar suas vidas e os professores e conselheiros e médicos que tentam ajudá-los, muitas vezes usando métodos pouco ortodoxos.

Às vezes, essas crianças estão conseguindo grandes coisas: Pegue James Black Jr., um aluno que acabou de se formar na Escola Intermediária 138 no Brooklyn. Ele cresceu em um bairro de baixa renda, ele tem irmãos que passaram um tempo na prisão, e ele não faz ótimos testes tradicionais de habilidade cognitiva. Mas ele pode ser o melhor jogador de xadrez de treze anos no país. Segui-o por um ano, tentando descobrir por que ele é tão bem-sucedido.

Quando eu comecei a denunciar, pensei o que todos pensam: o xadrez é a atividade intelectual final, uma habilidade inextricável do QI. Mas para minha surpresa, descobri que muitos estudiosos do xadrez agora acreditam que o sucesso do xadrez tem mais a ver com habilidades não cognitivas do que com QI puro. O professor de xadrez de James no IS 318 é uma mulher chamada Elizabeth Spiegel. Ela é uma excelente professora, e acho que o que a faz tão boa é que ela é capaz de ajudar seus alunos a desenvolver suas habilidades não cognitivas em altos níveis – no caso de James, para níveis muito altos.

Muitos dos seus relatórios para este livro estavam em bairros de baixa renda. Em geral, o que você aprendeu sobre crianças crescendo na pobreza?

Muito do que pensamos saber sobre o efeito da pobreza no desenvolvimento de uma criança é simplesmente errado. É certamente indiscutível que crescer na pobreza é realmente difícil para as crianças. Mas a sabedoria convencional é que o grande problema para as crianças de baixa renda é que elas não recebem estimulação cognitiva suficiente no início. Na verdade, o que parece ter mais efeito é o ambiente caótico que muitas crianças de baixa renda crescem e os relacionamentos muitas vezes estressantes que eles têm com os adultos ao seu redor. Isso faz uma grande diferença na forma como os cérebros das crianças se desenvolvem, e os cientistas agora conseguem traçar uma rota direta das experiências negativas iniciais para problemas posteriores na escola, saúde e comportamento.

O problema é que a ciência ainda não se reflete na maneira como dirigimos nossas escolas e operamos nossa rede de segurança social. E essa é uma grande parte da razão pela qual muitas crianças de baixa renda não fazem bem na escola. Agora sabemos melhor do que nunca o tipo de ajuda que eles precisam para ter sucesso na escola. Mas poucas escolas estão equipadas para prestar essa ajuda.

Muitos leitores foram expostos pela primeira vez ao seu relatório de personagem através do seu artigo na revista New York Times em setembro de 2011, que foi intitulado "O que se o segredo do sucesso é a falha?" Como o fracasso nos ajuda a ter sucesso?

Essa é uma idéia que eu acho melhor expressada por Dominic Randolph, chefe da Riverdale Country School, uma escola privada exclusiva no Bronx, onde agora estão fazendo experimentos interessantes com o caráter de ensino. É assim que ele disse: "A idéia de construir grão e construir autocontrole é que você consegue isso através do fracasso. E na maioria dos ambientes altamente acadêmicos nos Estados Unidos, ninguém falha em nada ".

Essa idéia ressoou com muitos leitores. Eu não acho que seja verdade que o próprio fracasso nos ajuda a ter sucesso. Na verdade, falhas repetidas podem ser bastante devastadoras para o desenvolvimento de uma criança. O que eu acho importante na via do sucesso é aprender a lidar com o fracasso, gerenciar a adversidade. Essa é uma habilidade que os pais podem certamente ajudar seus filhos a desenvolver – mas também podem professores e treinadores e mentores e vizinhos e muitas outras pessoas.

Como a escrita deste livro o afetou como pai?

Minha esposa e eu nos tornamos pais pela primeira vez, assim que comecei a relatar este livro, e nosso filho Ellington agora tem três. Esses são anos cruciais no desenvolvimento de uma criança, e eu passei muitos deles a ler documentos sobre o cérebro infantil e estudos sobre o apego e trauma e hormônios do estresse, tentando não ficar muito sobrecarregado.

No final, porém, essa pesquisa teve um efeito surpreendente: tornou-me mais relaxado como pai. Quando Ellington nasceu, fiquei muito envolvido na idéia de infância como raça – quanto mais rápido uma criança desenvolve habilidades, melhor ele faz em testes, melhor ele fará na vida. Tendo feito esses relatórios, estou menos preocupado com a capacidade de leitura e contagem do meu filho. Não me interpretem mal, ainda quero que ele conheça essas coisas. Mas acho que ele chegará a tempo. O que eu estou mais preocupado é o seu personagem – ou o que seja o sinônimo certo é para personagem quando você está falando sobre um filho de três anos. Eu quero que ele possa superar decepções, acalmar-se, continuar trabalhando em um quebra-cabeça, mesmo que seja frustrante, ser bom em compartilhar, se sentir amado e confiante e cheio de sentimento de pertença. Mais importante, eu quero que ele possa lidar com o fracasso.

Isso é difícil para os pais dar seus filhos, já que temos o profundo desejo de proteger nossos filhos de todos os tipos de problemas. Mas o que estamos descobrindo agora é que, ao tentar proteger nossos filhos, nós realmente podemos prejudicá-los. Ao não dar-lhes a chance de aprender a gerir a adversidade, para lidar com o fracasso, produzimos crianças que têm problemas reais quando crescem. Superar a adversidade é o que produz caráter. E o caráter, mesmo mais do que o QI, é o que leva a um sucesso real e duradouro.

Lynne Griffin é a autora das novelas familiares Sea Escape e Life Without Summer e o Guia de Criação de Pais da Geração de Negociação. Você pode encontrá-la online aqui: www.LynneGriffin.com e em www.twitter.com/Lynne_Griffin e em www.facebook.com/LynneGriffin.