A Sedução da Sintaxe

Um vervet pode avisar seus colegas macacos sobre um predador que se aproxima, dando uma chamada de leopardo ou águia e todos tomarão a ação evasiva apropriada. Mas um vervet não pode dizer a outro vervet, "Eu vi um leopardo no rio outro dia", ou "Se você vê uma águia voando sobre a cabeça, olhe de perto para as crianças". Talvez seja demais, vervet-speak tem palavras, mas não frases.

Um vervet em uma árvore

Xlandfair / Wikimedia (domínio público)

Os primatas treinados pela língua produzirão espontaneamente cordas de palavras que transmitem significados muito mais complexos do que as chamadas de alarme vervet: "Banana, Koko, quer, quer, banana, quer, Koko." Nós entendemos: Koko quer uma banana. Mas há algo distintamente não humano sobre a maneira como ela se expressou. Mesmo uma criança não falaria assim.

Uma frase é mais do que apenas uma série de palavras relacionadas em ordem aleatória. Em vez disso, uma frase consiste em palavras ordenadas de acordo com a sintaxe ¹ . Além disso, a sintaxe adiciona uma camada de significado no topo do que cada palavra contribui para a frase. "Koko quer banana" e "Banana quer Koko" não significam o mesmo para um falante humano de inglês. Mas essa distinção está além do alcance de um primata não-humano.

O linguista influente Noam Chomsky sustenta que a sintaxe é a característica chave de definição da linguagem. Na verdade, Chomsky define um idioma como um conjunto de frases. A sintaxe, portanto, é o conjunto de regras que gera todas e apenas essas frases nesse idioma. Uma definição tão abstrata permite aos linguistas expressar suas idéias na notação matemática da teoria dos conjuntos, dando à linguística a pátina de ser uma ciência difícil.

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A sintaxe é sexy se você é um geek do idioma. Lembro-me da emoção da análise sintática em símbolos de manipulação de escola de pós-graduação, desenho de frases de árvores, tentando prever o que um falante nativo diria em tal e tal situação. Nós fomos agentes de código que abordavam o maior enigma do mundo.

Delícia do geek da linguagem

Johndburger / Wikimedia Commons (domínio público)

Meio-século no programa de pesquisa de Chomsky, os linguistas não estão mais perto de entender a estrutura da linguagem do que quando seu Grande Líder lançou seu ataque mordaz ao psicólogo famoso BF Skinner e sua abordagem behaviorista ao desenvolvimento da linguagem em 1967. Em retrospectiva, o motivo disso o fracasso é óbvio.

Talvez ninguém tenha se apaixonado pelo sistema operacional de seu celular, assim como o personagem de Joachin Phoenix no filme de 2013, Her . No entanto, estamos todos acostumados a conversar com nossos computadores e a conversá-los. No entanto, o processamento do idioma natural teve um início roquero.

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Nos primeiros dias da inteligência artificial, cientistas da computação tentaram programar a sintaxe da linguagem humana (principalmente inglesa) diretamente no computador como um conjunto de regras. No entanto, independentemente de quão complexas e detalhadas fossem essas regras, os computadores simplesmente não podiam lidar com todas as complexidades da linguagem.

Uma abordagem mais produtiva foi permitir que um programa de computador descubra a estrutura do idioma por conta própria. Ao analisar estatisticamente um corpus de textos que consistem em milhões de palavras, um programa de computador pode aprender os padrões do idioma e executar razoavelmente bem em tarefas de linguagem natural, como verificação de gramática, perguntas e respostas e até mesmo tradução de máquina.

Os cérebros humanos são motores estatísticos incríveis, continuamente rastreando freqüências e extraindo padrões de nossas experiências com o mundo. Como computadores treinados por linguagem, as crianças humanas estão expostas a textos – na forma de diálogo falado – que consistem em milhões de palavras. E, como os seus equivalentes de máquinas, realizam uma análise estatística, provocando os padrões da linguagem. A pesquisa sobre o desenvolvimento inicial do idioma mostra claramente que as crianças pequenas dependem de padrões – não de regras – para falar e entender a linguagem. E o mesmo é verdade para os adultos.

Brain learning patterns, not rules.

Wikimedia Commons (domínio público)

A distinção entre regra e padrão é sutil, mas importante. Uma regra é absoluta, e qualquer exceção deve ser explicitamente declarada – antes de e , exceto após c … .. ² . Um padrão, ao contrário, é flexível, seus limites são difusos por natureza. Alguns padrões são tão penetrantes que influenciam a estrutura de quase todas as sentenças, enquanto outros são relevantes somente para uma fatia fina da linguagem.

A lingüística Chomskyan falhou porque procurou descobrir algo que nunca esteve lá. Não há regras de linguagem, apenas padrões. E dado o que agora sabemos sobre o funcionamento do cérebro, não poderia ser o contrário. Os cérebros humanos simplesmente não são muito bons em seguir os programas passo a passo – os algoritmos nos quais os computadores funcionam. No entanto, eles são excepcionalmente bons na extração de padrões dos dados de nossa experiência, e eles também são muito tolerantes com a incerteza, fazendo as coisas de acordo com as necessidades, quando necessário.

As línguas são estruturadas de acordo com as maneiras pelas quais o cérebro processa a informação. Não existe um dispositivo de aquisição de linguagem contendo as regras geneticamente codificadas de gramática universal, como afirma Chomsky. Em vez disso, o processamento do idioma corre nos mesmos circuitos neurais que o cérebro vem usando para realizar outras tarefas de processamento de informações por milhões de anos.

Notas

¹ Muitas pessoas usam os termos gramática e sintaxe de forma intercambiável. Mas, estritamente falando, a sintaxe é sobre a ordem das palavras, enquanto a morfologia é sobre a forma da palavra. Estes dois juntos formam a gramática de uma linguagem.

² O poema continua para mais seis linhas, listando todas as outras exceções à regra. Eu a memorizei na sexta série, e ainda posso recitá-la hoje. O que posso dizer? Eu sou um geek do idioma.

Referências

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David Ludden é o autor de The Psychology of Language: One Integrated Approach (SAGE Publications).