Processamento da linguagem do cérebro na síndrome de Williams e no autismo

No Brain Sense , contai a história de Charlie Betz, de treze anos (não o seu verdadeiro nome). Charlie tem síndrome de Williams. Ele está faltando cerca de vinte genes do cromossomo # 7. Vinte podem não parecer muitos dos 25 mil que demorem para fazer um ser humano, mas eles fizeram uma grande diferença em quem é Charlie, o que ele ama e o que ele pode fazer.

Charlie não pode ler nem escrever – provavelmente nunca aprenderá os médicos dizem – embora seu vocabulário seja grande e ele fala com clareza e expressão. Seu QI foi medido aos 60 anos, mas suas graças sociais não apresentam prejuízo. Ele é encantador com as pessoas – borbulhante, sociável, confiante – talvez com indiscriminação de confiança – com todos os que conhece e ele se lembra do rosto de todos.

"A discrepância entre … habilidade linguística e QI [em indivíduos com síndrome de Williams] é surpreendente", diz Ursula Bellugi, professora e diretora do Laboratório de Neurociências Cognitivas no Instituto Salk, que vem estudando os aspectos comportamentais da síndrome de Williams por mais do que vinte anos. "As crianças com síndrome de Williams têm vocabulários elaborados e ricos e usam linguagem expressiva muito descritiva e rica em afetos, o que torna seu discurso muito atraente", diz ela.

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Em termos de comportamento social e habilidades linguísticas, a síndrome de Williams é o oposto do autismo. Indivíduos com autismo são socialmente retirados e isolados. Muitos lutam para aprender e usar a linguagem de forma eficaz. Os neurocientistas estão estudando o cérebro de indivíduos com ambos os transtornos na esperança de compreender não apenas as síndromes, mas também a estrutura e o desenvolvimento do cérebro normal.

Em um novo estudo, pesquisadores do Instituto Salk avaliaram e compararam a atividade das ondas cerebrais em pessoas com ambos os distúrbios (em comparação com controles saudáveis). Não surpreendentemente, os cientistas encontraram grandes diferenças. "[W] e descobriu que a maneira como o cérebro processa o idioma reflete os fenótipos sociais contrastantes da síndrome de Williams e distúrbios do espectro do autismo", diz a neuropsicóloga Inna Fishman, de Salk.

Fishman e sua equipe chegaram a essa conclusão depois de estudar o padrão distinto de atividade elétrica no cérebro chamado N400. N400 faz parte da resposta do cérebro normal às palavras e outros estímulos significativos; Ele atinge cerca de 400 milésimos de segundo após o estímulo.

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Quando apresentado com uma frase típica que termina com um final estranho (por exemplo, "Tomo meu café com açúcar e sapatos"), indivíduos com síndrome de Williams exibem uma resposta N400 anormalmente grande, indicando que eles são particularmente sensíveis e sintonizados com aspectos semânticos de linguagem. Em contraste, indivíduos com distúrbios do espectro do autismo mostram um efeito N400 muito menor que o normal. Esses resultados indicam que as pessoas com autismo podem ser menos adeptas para obter o significado de uma palavra em seu contexto.

"Nossos resultados sugerem que as habilidades de linguagem, ou seu cérebro se correlacionam, vão de mãos dadas com o nível de sociabilidade", diz Fishman. Na verdade, Fishman e seus colegas têm dados preliminares que sugerem uma associação entre sociabilidade e a magnitude da resposta N400 entre indivíduos com síndrome de Williams. A equipe do Salk também está trabalhando para correlacionar padrões de ondas cerebrais com o mapa genético da síndrome de Williams. Eles querem descobrir como genes específicos podem produzir características comportamentais e linguísticas da síndrome.

Para maiores informações:

Brain Sense.

Há uma breve e simples explicação sobre os picos N400 e processamento aqui.

O estudo de pesquisa será publicado em uma edição futura de Neurociências Cognitivas e Afetivas Sociais .

Foto cortesia do Instituto Salk.