Há pouco debate que o número de crianças que estão sendo diagnosticadas com transtorno do espectro autista vem aumentando acentuadamente nos últimos 40 anos. Em comparação com as taxas históricas em torno de 1975 de 1 em cerca de 5.000, o CDC agora estima que 1 em cada 68 crianças (e 1 em 42 meninos) atendem a critérios diagnósticos para o autismo.
A questão não é mais se o diagnóstico de autismo está aumentando, mas porque. Aqueles que tentam responder a esta pergunta podem ser colocados em dois campos amplos: 1) aqueles que acreditam que essa maior prevalência deve-se principalmente a um aumento real do número de novos casos e 2) aqueles que acreditam que pelo menos a parte do leão do aumento de números é realmente um artefato devido a coisas como o aumento da vigilância, um limiar mais baixo para o diagnóstico, maior conscientização pública e mudanças nos padrões de diagnóstico.
A última hipótese foi recentemente investigada por uma série de pesquisadores da Penn State University. Usando uma base de dados publicamente disponível, eles examinaram estatísticas de inscrição estadual por estado para serviços de educação especial escolar dos anos 2000 a 2010 para mais de 6 milhões de crianças. De interesse primordial foram as tendências relativas ao número de crianças que se qualificaram para serviços devido a ter um diagnóstico de espectro autista versus qualificação devido a outras razões, como deficiência intelectual ou deficiência de aprendizagem específica.
Os pesquisadores descobriram que o número de crianças em especial por causa do autismo aumentou 331% de 2000 para 2010. Isso não foi surpresa. Durante o mesmo período de tempo, no entanto, o número de crianças que recebem serviços para o que rotulou uma deficiência intelectual caiu. Além disso, a queda nos casos de deficiência intelectual por si só poderia representar numericamente cerca de dois terços do aumento nas crianças com autismo. Também era importante que o número total de crianças com qualquer tipo de deficiência do desenvolvimento neurológico permaneça aproximadamente o mesmo durante este período de tempo.
Os autores do estudo concluíram que seus dados suportam a idéia de que o aumento freqüentemente mencionado no autismo é substancialmente devido a uma reclassificação longe dos diagnósticos de deficiência intelectual ou de uma incapacidade de aprendizagem específica e para o autismo.
Este estudo não é susceptível de influenciar aqueles convencidos de que grande parte do aumento de diagnóstico reflete um aumento nos casos reais devido a causas ainda desconhecidas. Enquanto as vacinas como a força motriz por trás do aumento foram desconsideradas no estudo após o estudo, os candidatos potenciais que foram sugeridos para explicar o aumento incluem toxinas ambientais e exposição a agentes infecciosos, particularmente no período pré-natal. Um fator que mostrou estar relacionado com taxas mais elevadas de autismo é o aumento da idade dos pais ao ter filhos, mas esse fator não pode explicar toda a tendência.
Obviamente há espaço para um meio termo aqui. Embora este estudo não possa governar a possibilidade de que haja mais casos "verdadeiros" de autismo do que no passado, a evidência parece estar aumentando que pelo menos uma parcela significativa desse aumento é devido a outros fatores.
Nota: Você pode ler mais sobre este estudo em outro blog do PT por Temma Ehrenfeld
@copyright por David Rettew, MD
David Rettew é autor de Child Temperament: New Thinking sobre o limite entre traços e doenças e um psiquiatra infantil nos departamentos de psiquiatria e pediatria da Faculdade de Medicina da Universidade de Vermont.
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