Se aceitarmos a validade da teoria do autismo "mundo intenso" – e muitas pessoas com ASD – é um jogo justo para perguntar se a hiperconectividade e a hiper-reatividade do cérebro autista são pré-ordenadas pela genética ou se as influências ambientais pode ter alguma influência.
Ao responder a esta pergunta, comecemos por descartar a suposição ultrapassada de que é ou / ou. Afirmar que a natureza é mais importante do que cultivar ou vice-versa é como dizer que o comprimento de um retângulo é mais importante do que a sua largura. Cada um faz uma contribuição essencial para a área do retângulo, e você não pode ter o todo sem os dois.
Esse retângulo deve realmente ser um triângulo, com base em uma quantidade cada vez maior de evidências sugerindo que uma terceira perna – função imune – desempenha um papel essencial em pelo menos alguns casos de ASD. Nos últimos oito anos, as equipes de pesquisa da Universidade da Califórnia-San Diego, da Universidade da Califórnia-Davis, da Johns Hopkins School of Medicine e do Kennedy Krieger Institute em Baltimore demonstraram, por um lado, que os distúrbios do sistema imunológico são mais comum nos pais de crianças com ASD e, por outro lado, que as mães de algumas crianças autistas, quando grávidas, produzem anticorpos que atravessam a placenta e afetam proteínas no cérebro fetal.
Os anticorpos são proteínas que o corpo faz em resposta a vírus e bactérias. Eles também estão associados a condições auto-imunes como lúpus e artrite reumatóide – e também podem resultar do estresse materno, infecções e exposições ambientais durante a gravidez. Esses anticorpos se ligam a proteínas específicas no cérebro fetal, interferindo com sinalização celular e crescimento neuronal e, de outra forma, perturbam o desenvolvimento e a organização do cérebro. Embora acredite que este processo se aplica a apenas uma quarta parte de todos os casos de ASD, a documentação por trás disso é convincente. A implicação: o "mundo intenso" da criança que desenvolve ASD é, pelo menos em alguns casos, menos uma questão de genética e mais influência do sistema imunológico e outros fatores (como o estresse materno) durante a gravidez.
Em uma via paralela, a neurobióloga Lisa Boulanger, da Universidade de Princeton, investigou outra possível influência imune sobre o cérebro em desenvolvimento. Os cientistas agora sabem que certas moléculas do sistema imunológico, em vez de escutar para germes, influenciam as conexões entre os neurônios. Um deles, conhecido como C1q, parece "podar" as sinapses no curso normal do desenvolvimento (os seres humanos nascem com mais sinapses do que o necessário, conexões fracas e desnecessárias são gradualmente eliminadas durante a infância). Mas se C1q e outras dessas proteínas são desviadas do seu trabalho habitual – digamos, por causa de um vírus no corpo de uma mãe durante a gravidez – eles não agiriam suficientemente no cérebro da criança. De fato, em animais descobriu-se que um déficit dessas proteínas está associado a conexões neurais externas. E um excesso de conexões neurais está implicado no autismo e na sinestesia.
A perspectiva levantada aqui é que uma infecção materna durante a gravidez – ou, nesse caso, a ocorrência de estresse, trauma, lesão, privação ou exposição a toxinas ambientais – poderia fazer com que o cérebro da criança estivesse hiperconectado, preparando o cenário para sensibilidade extraordinária. A natureza, a gravidade e o tempo da ocorrência presumivelmente têm muito a ver com a condição ou o traço de personalidade manifestado em última instância. Estudos populacionais indicam, por exemplo, que ASD pode resultar se uma mãe grávida desenvolver uma infecção durante o segundo trimestre.
Há ainda outra maneira de o sistema imune exercer uma influência no cérebro em desenvolvimento. É através de um conjunto de players celulares que, até recentemente, os cientistas tinham sido desestimados, apesar do fato de que eles superavam em número os neurônios (que todos conhecem) por uma proporção de 9-1. Esses jogadores são chamados de células gliais. Glial é grego para colar, e historicamente, os cientistas acreditavam que eles serviram como espetáculo figurativo e calafetar os neurônios que eles cercam. Mas agora as células gliais estão recebendo muita atenção, pois parece que elas realizam uma comunicação intrincada e contínua com os neurônios. Eles começam a vida como células imunes, migram para o cérebro, e há uma série de coisas criticamente importantes, incluindo examinar o cérebro inteiro por sinais de lesão, devorando patógenos invasores e eliminando os detritos celulares para acelerar o reparo. As células gliais também parecem cortar conexões neurais imaturas, fracas ou desnecessárias. Eles são extremamente dinâmicos, constantemente em movimento – e cada vez mais implicados no autismo.
As células gliais foram encontradas no fluido espinhal cerebral de pessoas com autismo e em concentrações maiores do que as pessoas controle. Se eles estiverem ocupados em conexões sinápticas, este seria o efeito oposto da atividade imune que examinamos anteriormente nesta publicação. Embora esses processos conduzam a mais conexões neurais e a probabilidade de hipersensibilidade, a ação das células gliais no cérebro fetal reduziria as conexões sinápticas. Assim, a imagem não é uniforme – combinando o fenômeno do ASD, o que dificilmente é uniforme. O ASD, afinal, representa o Desordem do Espectro do Autismo, e as pessoas em uma extremidade do espectro (o lado de Asperger) são afetadas muito menos notavelmente do que as pessoas na outra extremidade. Não só os cientistas especulam que a combinação desses vários fatores – influência genética, ambiental, imune – onde o espectro do autismo será uma pessoa, mas que sua interação tem influência nas diferenças de gênero no autismo e outras condições. É intrigante que os sinesteses sejam predominantemente do sexo feminino e as pessoas com ASD são esmagadoramente masculinas e, no entanto, um grande número de ambos estão atorados por sobrecarga sensorial.
Talvez uma visão que possa ser acordada, pelo menos, é a de uma neurologista pediátrica Martha Herbert, da Harvard Medical School. ASD, ela diz, não é uma desordem do cérebro, mas uma desordem que afeta o cérebro. O corpo inteiro está presumivelmente envolvido. Como veremos na minha próxima publicação, o próprio sentido de si próprio está envolvido também.