Em uma pequena cabana de bambu de palha, eu agachado pelo paciente, mas tive medo de tocá-la. Eu quase não podia vê-la na escuridão, deitada em uma plataforma de madeira áspera – a cama dela. Eu temia que eu pudesse pegar sua doença.
Sua doença matou até 2 / 3rds da população local, incluindo até 90% das mulheres. No entanto, a população local lutou os esforços ocidentais para detê-lo.
Eu havia dito a eles que a doença era causada por um agente infeccioso – "um pequeno ser vivo, menor que um inseto", eu disse. Mas eles acreditavam que isso era causado – e poderia ser curado – pela feitiadora. Eles acusaram seus inimigos de ter espalhado o flagelo. Muitos argumentaram que os pesquisadores da saúde ocidentais que entraram na região haviam, de fato, introduzido a doença. As pessoas continuaram a envolver são rituais tradicionais quando os indivíduos morreram, espalhando a epidemia cada vez mais.
A doença era kuru – causada por um prião intimamente relacionado com o que causa a doença da "vaca louca" (ou encefalopatia espongiforme bovina) – e se espalhou entre este grupo nas terras altas de Papua Nova Guiné através de rituais de luto. Quando os pacientes morreram, seus entes queridos consumiram o corpo – as mulheres e seus filhos pequenos tinham pouca outra carne em sua dieta. Mas, como resultado, muitos desses pacientes posteriormente desenvolveram a doença. Quando morreram, outros os consumiram, transmitindo o prião cada vez mais.
Quando os ocidentais entraram pela região no meio do final da década de 1950 e descobriram a doença, eles encorajaram os novos guineenses a acabar com esses rituais canibais, mas a população local continuou, muitas vezes realizando esses rituais durante a noite, para não ser detectada. O período de incubação, descobri, poderia durar mais de 40 anos. Os pacientes – como a mulher antes de mim – ainda estavam morrendo por isso em 1981, quando viajei pela primeira vez para monitorar o número de casos na epidemia. Não existe tratamento.
Nas últimas semanas, à medida que a epidemia de Ebola explode cada vez mais rapidamente, encontrei-me pensando em muitas vezes para essa experiência.
Com o paciente naquela cabana escura, meu medo era irracional. Depois de alguns minutos, eu vençei, lembrando-me de como a doença se espalhou de fato.
O que eu aprendi lá, porém, foi tão profundo que esse medo pode sentir, e quão vastas as divisões culturais podem ser necessárias para combater uma epidemia. Não apenas o monitoramento epidemiológico – o que eu estava fazendo -, mas a educação intensiva, multifacetada e contínua era essencial em uma sociedade e linguagem muito diferentes, onde a literacia, a educação e a familiaridade com a ciência eram baixas. Eu vi, também, quão difícil era essa educação – abordar o que é a doença, o que a causa e como ele realmente faz e não se propaga.
Ebola está se espalhando rapidamente em parte por causa dos rituais de enterro tradicionais em que os dorminhocos se banham e preparam o corpo do falecido. Infelizmente, esses atos estão transmitindo o vírus.
Assim, a educação e as intervenções para parar a epidemia desafiarão diretamente as práticas e crenças de longa data e, portanto, precisam ser alteradas, mas serão difíceis de mudar. Pensar de outra forma é ingênuo.
Na semana passada, a Organização Mundial da Saúde apresentou um plano de monitoramento e tentativa de conter e parar a epidemia de Ebola. O relatório de 27 páginas menciona a palavra educação um punhado de vezes, mas apenas de passagem, e inclui o termo "educação de risco" uma vez. Nenhuma elaboração é fornecida. No entanto, o sucesso de qualquer esforço para combater a epidemia deve envolver uma educação extensiva. Esses esforços serão controversos – como persuadir as populações locais a alterar rituais e atitudes de longa permanência profundamente imbuidas – e devem ser feitas com cuidado e sensibilidade. Mas, à medida que o mundo parece horrorizado em uma epidemia que gira totalmente fora de controle, tais lições são cruciais.
Nunca esquecerei a escuridão em que me sentei na Nova Guiné e meu terror. Só posso começar a imaginar como esse horror permeia as regiões da África mais atingidas por esse flagelo.
Mas devemos aprender com as respostas a tais epidemias no passado, se quisermos ter sucesso hoje. Essas lições serão difíceis de elaborar, exigindo conhecimentos especializados em cultura e medicina, mas precisam ser partes integrantes da nossa resposta global.
(Nota: uma versão desta publicação aparece no Huffington Post)
