Começo o meu segundo ano de blogs em Psychology Today com um ensaio sobre palavras, porque os psicólogos que estudam personalidade humana, psicologia social e patologia dependem fortemente, às vezes exclusivamente, dos relatórios verbais de uma pessoa como única fonte de evidência. Esta prática é questionável porque o que as pessoas dizem sobre suas crenças, comportamentos, história passada e emoções nem sempre são proxies válidos dos eventos descritos. As palavras em frases, como lentes que variam em curvatura, têm propriedades especiais que distorcem os fenômenos que eles pretendem representar.
Tanto foi escrito sobre as propriedades das palavras que decidi dedicar três blogs para cobrir as principais idéias. Este blog trata da diferença entre schemata e formas semânticas e as múltiplas definições de significado. O corpus de conhecimento de uma pessoa consiste em esquemas para eventos no mundo exterior, sensações corporais detectadas que geram sentimentos e ações motoras e, finalmente, formas semânticas, que raramente contêm qualquer uma das características físicas dos eventos que eles nomeam. O conhecimento de cada pessoa sobre um evento ou conceito está contido em redes que podem combinar mais de um tipo
As aproximadamente 6000 línguas do mundo classificam os eventos em diferentes categorias semânticas. O inglês inventou palavras diferentes para distinguir ratos de ratos. A língua tailandesa tem uma palavra para ambas as espécies animais, embora os alto-falantes tailandeses possam perceber a diferença de tamanho entre ratos e ratos. Os gregos antigos inventaram palavras separadas para dor física e sofrimento mental; Os romanos tinham apenas uma palavra – dor – para ambos os tipos de angústia.
As redes variam em número e força das associações entre seus membros. Alan Rosenthal, comentarista sobre cultura européia, observa que os nomes de algumas nações representam redes distintas. A rede para a França possuída pela maioria dos europeus contém fortes ligações a esquemas ou palavras para cultura, arte, romance, vinho e mulheres. A rede para a Alemanha, ao contrário, está associada a guerra, nazistas e carros, que têm uma conotação mais masculina.
O hábito automático de relacionar as palavras pertencentes à mesma rede torna os seres humanos suscetíveis a falsas lembranças do passado. Um observador perguntou um mês depois que ele viu uma gangue de meninos provocando uma criança pequena, mas não prejudicá-lo fisicamente, se qualquer criança atingiu a criança. Se o observador tivesse registrado a cena semanticamente como "agressão", ele ou ela provavelmente diria "sim" por causa da associação entre as palavras agressão e batida. Este erro é menos provável se a pessoa tenha registrado o evento como um esquema sem um rótulo semântico.
Muitas redes semânticas, especialmente substantivos para objetos, formam uma hierarquia. Os falantes em uma comunidade de idiomas selecionam um desses níveis como a categoria "básica" na conversa. Os cientistas sociais, ao contrário da maioria em sua comunidade linguística, preferem palavras que são mais altas na hierarquia. Por exemplo, a maioria dos americanos diria: "Quando Maria era uma criança, ela temia os castigos severos de seu pai". Os psicólogos provavelmente irão "estressar" o termo básico e escrever, "Mary experimentou o estresse como uma criança". Esta afirmação ignora a causa do estresse de Maria e o tom de sentimento que a acompanhou. Os psicólogos devem ser mais amigáveis com a preferência do biólogo pela particularidade e evitar termos abstratos que parecem como nomes para processos unitários.
A definição de "significado" continua a ser controversa. Sempre que um termo tem uma definição ambígua, é sempre sábio se concentrar nos fenômenos em vez de defender uma determinada definição. Qualquer evento que sinaliza de forma confiável um segundo evento tem um significado. A visão de um pedaço de bolo de chocolate é significativa se for seguida pela antecipação de um sabor doce. Pelo menos quatro tipos diferentes de fenômenos atendem a este critério.
O primeiro refere-se às ocasiões em que um esquema evoca automaticamente um segundo esquema simplesmente porque geralmente ocorrem ao mesmo tempo ou no mesmo local, como no caso do bolo de chocolate e da doçura.
Um segundo significado gentil tem que ser ensinado; por exemplo, os indivíduos têm que aprender que uma flecha apontando para a esquerda em um prédio ou estacionagem significa que se deve girar à esquerda ou que um caminhão vermelho em movimento que emite uma sirene alta significa que há um incêndio em algum lugar. O terceiro e quarto tipos de significado são chamados de semântica porque as associações contêm uma ou mais palavras. Esses significados são simbólicos porque as palavras não correspondem às características físicas do evento.
Os dois fatos importantes são que as frases, e não as palavras, são os portadores usuais do significado semântico e o significado de uma frase depende de como os membros de uma comunidade de linguagem a interpretam. Um ouvinte precisa saber se é chuva ou uma bola que está caindo; uma nuvem ou um mouse que está em movimento, ou uma janela ou uma boca que está abrindo para extrair o significado correto dos verbos caem, se movem e abrem. Fiquei surpreso quando cientistas europeus quebraram esta regra e usaram o verbo "divórcio" para descrever os comportamentos de aves masculinas e femininas.
O fato de que uma frase pode ter mais de um significado para os ouvintes é visto nas respostas à pergunta: "Qual dessas cores você prefere?", Por falantes de inglês e membros do povo Himba da Namíbia. Os ingleses selecionaram o azul como sua cor preferida, em parte porque interpretaram a frase para significar que eles deveriam selecionar a cor que evocava associações agradáveis e o azul tem o menor número de associações com experiências desagradáveis. Os adultos Himba, no entanto, classificaram o azul como sua cor menos preferida porque interpretaram a frase pedida em seu idioma para significar que eles deveriam escolher a cor cujas características físicas eram agradáveis e acham as cores ricamente saturadas de vermelho, laranja e verde mais agradáveis . No próximo mês, continuarei a discussão considerando um novo conjunto de idéias.
