Suas ações afetam o que os outros fazem. Mesmo quando esses outros são infantes.

A cultura ocidental tende a se concentrar no indivíduo e nos direitos individuais. Assumimos que as pessoas têm o direito de fazer o que quiserem, pelo menos enquanto essas ações não interferirem com outras pessoas. Mas, o que significa que as ações de uma pessoa afetem as ações de outra pessoa?

Pesquisas de Henk Aarts, Peter Gollwitzer e Ran Hassin, descritas em um artigo de 2004 no Journal of Personality and Social Psychology, sugerem que apenas assistir ou ler alguém que se esforça para atingir um objetivo pode tornar você mais provável adotar esse objetivo também. Em um estudo, por exemplo, os participantes que lêem uma história sobre alguém que estava tentando ganhar dinheiro eram mais propensos a procurar oportunidades para ganhar dinheiro e colocar esforços neles do que pessoas que liam uma história que não estava relacionada a ganhar dinheiro.

Um estudo interessante com crianças pequenas sugere que crianças de até 18 meses de idade também são afetadas pelas ações que eles vêem. Pesquisas com crianças desta idade sugerem que eles gostam de ser úteis. Por exemplo, Felix Warneken e Michael Tomasello descreveram estudos em um artigo de 2006 em Ciência, no qual crianças de 18 meses irão ajudar os adultos a alcançar coisas que eles caíram.

Esses estudos foram estendidos por Harriet Over e Malinda Carpenter em um estudo publicado na edição de outubro de 2009 da Psychological Science . Eles mostraram uma série de fotos de 18 meses. Para alguns bebês, as imagens mostraram que as pessoas ficavam juntas olhando um para o outro. Outros três grupos também foram executados. Algumas crianças viram fotos com apenas uma pessoa nelas. Outros viram fotos com duas pessoas, mas não estavam olhando um para o outro. Um terceiro grupo viu fotos com figuras que não eram pessoas.

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Depois de ver as fotos, um experimentador diferente (que não sabia quais fotos as crianças tinham visto) pediu à criança que jogasse um jogo. O experimentador estava carregando palitos de recolhimento em uma mesa e acidentalmente os deixou cair. O experimentador olhou para a criança e para as varas. Nos primeiros 10 segundos depois de deixar cair as varas, cerca de 60% dos bebês que viram fotos de pessoas em pé juntos ajudaram o experimentador pegando as varas. Apenas 20% dos bebês em cada uma das outras condições ajudaram imediatamente.

Este achado sugere que os bebês que vêem os outros serem sociais são encorajados a serem sociais em si mesmos.

É importante perceber que, tanto nos estudos com adultos quanto com crianças, que as pessoas no estudo desconhecem que a observação de outros afetou suas próprias ações. Nos estudos com adultos, os participantes são questionados especificamente sobre a relação entre ler histórias sobre pessoas e outros aspectos do estudo, e eles não perceberam que havia uma conexão. Os bebês no estudo de Over e Carpenter não são solicitados, obviamente, mas parece improvável que eles estejam conscientes de que ver um conjunto de imagens os ajudaria a um adulto.

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Tomando todo esse trabalho em conjunto, parece que as fronteiras de nossas ações são mais amplas do que pensamos. As pessoas são afetadas pelo que fazemos se vierem ou ouvirem sobre nossas ações. Nós servimos como um exemplo para os outros no que fazemos. E este exemplo é aquele que influencia o comportamento dos outros, mesmo que não estejam conscientes do efeito que as nossas ações tiveram sobre eles.