Pergunte a qualquer americano o que ele mais quer na vida e a maioria dirá para ser feliz. A busca da felicidade – uma frase escrita pelos fundadores na Declaração de Independência – serviu como uma ambição primária para muitos americanos na história da nação, especialmente durante o século passado. A felicidade tornou-se uma parte cada vez mais alta da conversação nacional ao longo dos anos, baseada no interesse maior pela psicologia e pela expansão desse campo, especialmente em relação à personalidade. Apesar de uma miríade de fatores sociais, econômicos e políticos, incluindo a passagem para um novo século e milênio, uma população envelhecida, uma revolução tecnológica e a entrada de grandes instituições e grandes corporações em cena, o grau de felicidade na América não se moveu durante o tempo em que foi medido.
Hoje, muito interesse atualmente gira em torno da felicidade na América (e ao redor do mundo), tanto que se poderia razoavelmente argumentar que há um “movimento de felicidade” em andamento. A busca ambiciosa, talvez até desesperada, dos americanos pela felicidade tem sido extraordinariamente democrática. Nenhum segmento da população foi excluído, com estudos mostrando repetidas vezes que as divisões sociais e econômicas, como renda, educação, inteligência e religião, pouco importam em determinar o nível de felicidade de uma pessoa. Pesquisadores afastaram a felicidade de todos os lados durante o século passado na tentativa de estabelecer uma base científica para o campo novato, mas esses esforços foram em grande parte em vão. Relacionadamente, a felicidade dos indivíduos tem sido pouco afetada pelas grandes oscilações culturais que a nação experimentou desde o final da Primeira Guerra Mundial. Boom ou busto, guerra ou paz, tumulto ou tranquilidade, ou liberal ou conservador na Casa Branca, a felicidade dos americanos. provou ser amplamente resiliente à constante mudança de nossas placas sociais e econômicas.
Não surpreendentemente, dada a complexidade e a natureza enigmática da emoção, a felicidade provou ser um assunto muito desafiador para os pesquisadores da área tentarem entender. Os pesquisadores fizeram as mesmas perguntas ao longo das décadas, com as respostas ainda não claras. Uma infância feliz produz um adulto feliz? (Às vezes.) As pessoas no passado eram mais felizes do que hoje? (Talvez.) A felicidade é mais uma função dos fatores ambientais ou da mente individual? (Alguns dizem que o último, outros o primeiro.) A infelicidade é o oposto da felicidade? (Aparentemente não, estranhamente, com alguns estudos mostrando que cada emoção tem um alcance ou espectro próprio). O que é a felicidade, afinal? (Um estado subjetivo de bem-estar, de acordo com a maioria dos especialistas.)
Para complicar ainda mais, tem sido o viés que os críticos demonstraram ao examinar a felicidade. Os sociólogos viram a felicidade através das lentes da sociedade, os psicólogos a mente, os médicos, o corpo, os pregadores, a fé, os políticos, o governo e assim por diante. Isso tornou o campo uma confusão ou miscelânea de pontos de vista, mais acredito que a maioria dos outros assuntos. Além disso, todos os tipos de especialistas tentaram controlar ou assumir a felicidade na América de alguma forma, o que também contribuiu para a natureza dispersa do assunto. Empresários, funcionários do governo e líderes religiosos viram-se como árbitros da felicidade e assumiram a responsabilidade de entregá-lo aos americanos, a fim de solidificar seu próprio poder. Da mesma forma, os políticos de cada persuasão têm frequentemente afirmado ser o maior instrumento de felicidade do que seus concorrentes, fazendo parecer que a emoção pode ser concedida em vez de ganha.
