Estudos têm demonstrado consistentemente que as pessoas com história de depressão, particularmente a depressão recorrente ou crônica, têm cerca de duas vezes o risco de desenvolver a doença de Alzheimer mais tarde na vida. Por que é isso?
Não é uma história de vida que alguém escolheria. A própria depressão, como todos sabemos, é uma desordem que pode ter efeitos imensos sobre carreiras, relacionamentos e, sobretudo, sobre a qualidade de vida. Isso é ruim o bastante: adicione a isso a perspectiva de que a vida mais tarde seja desfigurada pela demência e você tenha uma trajetória que ninguém gostaria. Se pudéssemos entender por que essa depressão representa um risco para a doença de Alzheimer, talvez possamos desenvolver intervenções que reduzam ou eliminem esse risco. E essa compreensão também pode adicionar conhecimento extra tão necessário sobre as causas da própria doença de Alzheimer.
Mas há grandes questões. Depressão também faz parte da doença de Alzheimer, e às vezes é o primeiro sinal, então precisamos separar um episódio de depressão como um sintoma de Alzheimer de um que representa um risco independente para ele. Uma análise cuidadosa mostra que o último realmente é o caso. Há outra consideração: o risco que a depressão anterior representa pode ser realmente muito maior do que parece. Isso ocorre porque tornou-se óbvio que o que chamamos de depressão maior pode ser um sintoma de vários distúrbios cerebrais subjacentes diferentes, ao invés de, como atualmente definido, uma única desordem (embora com várias variações). Ao contrário de qualquer outro ramo da medicina, a depressão (como com outros distúrbios psiquiátricos) é diagnosticada apenas por sintomas. Não há varreduras, exames de sangue e outras investigações que permitam outros ramos da medicina – neurologistas, por exemplo – uma definição mais precisa da causa e da natureza dos distúrbios cerebrais que estão dentro de suas atribuições. Este não é o caso dos psiquiatras. Nós já sabemos que a depressão pode ser um sintoma de mais de uma desordem: por exemplo, aqueles com transtorno bipolar podem ter episódios de depressão que não são realmente distinguíveis da depressão unipolar. Portanto, os sintomas sozinhos não são suficientemente precisos para reconhecer diferentes distúrbios cerebrais que podem estar subjacentes ao estado de depressão manifesto.
Se o que atualmente definimos como "depressão" é na verdade, como muitos suspeitam, uma manifestação de vários distúrbios cerebrais, então isso sugere que pode haver categorias ou subtipos de depressão específicos que são riscos para a doença de Alzheimer, enquanto que outros tipos podem não seja um risco. Mas isso tem outra conseqüência: se esses sub-tipos existem, o risco que eles representam pode ser muito maior do que o duplo risco geral, uma vez que este é diluído por formas de depressão que podem não ser um risco. Quem sabe o risco que essas pessoas enfrentam; pode ser quatro, oito vezes o risco geral, equivalente, então, a um dos fatores de risco genéticos conhecidos. Nós precisamos saber.
O que sabemos sobre o vínculo evidente entre depressão e doença de Alzheimer? Nós sabemos algo sobre os riscos genéticos para a doença de Alzheimer, mas há muito menos certeza sobre a depressão, embora os riscos genéticos sejam conhecidos por essa doença também. Mas os genes identificados até agora para as duas condições não são os mesmos. Portanto, um risco genético para a depressão parece diferente do da doença de Alzheimer. Estar em risco para um não significa que você está em risco para o outro.
O hormônio do estresse cortisol é conhecido por ser criado tanto na depressão quanto na doença de Alzheimer. O cortisol aumentado é um risco para a depressão, mas seu papel ainda não está estabelecido na doença de Alzheimer, embora haja uma suspeita de que ele possa acelerar o declínio cognitivo. Há provas experimentais de que o cortisol alto exacerba o dano cerebral, inclusive o observado na doença de Alzheimer. Ainda não sabemos se as alterações persistentes no cortisol, talvez como resultado de estresse crônico ou depressão persistente, predispõem para a doença de Alzheimer
Algumas pessoas com depressão também mostram evidências de alterações inflamatórias no sangue (este pode ser um subtipo). A inflamação no cérebro está sendo implicada na doença de Alzheimer, então este pode ser um link. Mas se a inflamação realmente ocorre no cérebro em pelo menos alguns casos de depressão ainda é controversa. Assim como a contribuição das alterações inflamatórias no cérebro para o início ou o curso da doença de Alzheimer, embora haja evidências crescentes de que possa. Mas se alguns subtipos de depressão são causados por, ou relacionados a, inflamação no cérebro, este é um link plausível.
Outra possibilidade é o envelhecimento cerebral. A idade é um importante fator de risco para a doença de Alzheimer, assim como a depressão – particularmente a depressão repetida ou crônica – acelera o envelhecimento do cérebro? É bastante difícil definir a idade do cérebro, além de usar testes de cognição ou memória, embora recentemente tenha havido relatos de que a função gênica pode alterar de maneira previsível no cérebro à medida que envelhecemos. Então, no futuro, pode ser possível ver se isso é acelerado pela depressão. Se este for o caso, precisamos saber por que, e como isso predispõe a doença de Alzheimer. Todas essas várias possibilidades só podem ser aplicadas a certos tipos de depressão, pelo que estes, se existirem, precisam ser definidos.
É óbvio que estamos numa fase inicial da nossa compreensão do vínculo entre as duas condições. Isso só pode ser resolvido por mais pesquisas. Em particular, estudos de longo prazo sobre casos de depressão cuidadosamente caracterizados para ver se podemos separar sub-tipos que são o risco real para a doença de Alzheimer. Se pudermos, e depois descobrir o que é sobre esse (s) subtipo (s) que é o risco real, torna-se muito mais fácil desenvolver intervenções que possam reduzir esse risco. Por exemplo, se a inflamação no cérebro for o vínculo, então, ser capaz de detectar quais casos de depressão são acompanhados (ou causados) por inflamação, nos permitiriam tratá-lo de tal forma que ambos possam ajudar a depressão (embora drogas anti-inflamatórias não foram eficazes até agora), mas também remover ou reduzir o risco de doença de Alzheimer posterior. Ou pode ser que o cortisol desordenado seja o culpado: em que caso, existem maneiras de contrariar as ações prejudiciais do excesso de cortisol que podem ser benéficas como medida preventiva.
Estas não são as únicas possibilidades: apenas pesquisas cuidadosas levantarão a cortina da ignorância. Tais estudos são urgentemente necessários: uma vez que tanto a depressão como a doença de Alzheimer são condições comuns, se houver um grupo de pacientes em quem a doença de Alzheimer poderia ser prevenida, isso pode ter um efeito substancial sobre a incidência geral de demência, bem como mudar pelo menos uma obscuridade nuvem da vida dessas pessoas.
É improvável que a psiquiatria seja capaz de fornecer o que é necessário. Aqui é um caso óbvio para o tipo de pesquisa interdisciplinar que tem sido tão benéfica em outras áreas da medicina. Tudo o que é necessário é a convicção de que há um problema que vale a pena ser abordado, uma mente aberta sobre como abordá-lo e uma reunião dessas mentes através dos limites da pesquisa médica, psicológica e biológica [1].
[1] Os interessados em ler uma conta técnica do link entre depressão e Alzheimer, ver: J Herbert e PJ Lucassen (2016) Depressão como risco para a doença de Alzheimer: genes, esteróides, citocinas e neurogênese – o que precisamos saber ? Frontiers in Neuroendocrinology. (na imprensa).
