Sabemos há muito tempo que as mulheres que não recebem suficiente ácido fólico em suas dietas desde as primeiras semanas de gravidez correm maior risco de terem crianças com defeitos congênitos no cérebro e coluna vertebral, incluindo a espinha bífida.
Agora, no entanto, vem a notícia surpreendente de que os baixos níveis de ácido fólico nos pais também podem aumentar o risco. Isso não é realmente novo; A ligação é conhecida há algum tempo. Mas foi difícil entender como isso poderia funcionar.
As mães fornecem o ambiente para o desenvolvimento do feto, incluindo não apenas o teto sobre a cabeça, por assim dizer, mas o complexo banho de substâncias químicas em que nada durante a gravidez. Faz sentido que alterar essa sopa química – com uma deficiência de ácido fólico, por exemplo – teria consequências para o feto. Mas a única conexão direta do pai com o feto é uma pequena célula de esperma. Como sua dieta pode ter alguma coisa a ver com o feto?
Em um novo estudo na revista Nature Communications , pesquisadores da Universidade McGill de Montreal dizem que encontraram uma possível explicação. A dieta não pode alterar o DNA no esperma, mas pode alterar outra coisa, deixando uma assinatura reveladora que pode interromper o processo semanas depois no útero.
A dieta de um homem, afinal, altera a epigenética do seu esperma. Os genes no esperma carregam todas as características hereditárias que conhecemos – cor dos olhos, altura e assim por diante. Mas o bom funcionamento desses genes exige que eles sejam ativados ou desativados adequadamente. As marcações epigenéticas são pequenas moléculas que podem se unir aos genes e controlar se estão ou não ligadas.
Os pesquisadores de McGill agora sugerem que a ligação entre os níveis de ácido fólico dos pais e o risco de defeitos congênitos de seus filhos pode ser uma conseqüência da dieta que altera essas marcas epigenéticas em seu esperma.
Isso significa que os homens que contemplam ter filhos devem tomar suplementos de ácido fólico? Ainda não há como saber. Os pesquisadores devem fazer mais trabalho para estabelecer com certeza o que está acontecendo e, neste momento, eles não têm como prever o quanto o ácido fólico é suficiente para reduzir o risco – se, de fato, estudos adicionais demonstram que o risco é real.
No entanto, o estudo é ainda mais um exemplo de quão importante os pais estão na vida de seus filhos – muitas vezes de maneiras, como esta, que ninguém poderia ter previsto. Este veio tarde demais para inclusão no meu livro Do Fathers Matter? O que a ciência está nos contando sobre os pais que negligenciamos (com vencimento para o dia dos pais, 2014), mas você verá muitos estudos similares lá, incluindo uma explicação mais completa da epigenética e seu papel em muitos aspectos da saúde infantil.
Esta é talvez uma das mais novas e interessantes áreas de pesquisa sobre pais, e eu estou seguindo de perto e vou blogar aqui nas semanas e meses vindouros.
