Ambos os hábitos bons e maus são impulsionados em tempos de estresse

Os efeitos do estresse na força de vontade são um elemento básico das comédias românticas. Um personagem passa por uma ruptura romântica difícil, e na próxima cena, ela está sentada no sofá manchada de sorvete com invólucros vazios espalhados no sofá.

Todos nós experimentamos esse tipo de falha no autocontrole. Há algum hábito ruim que estamos tentando evitar, e nós conseguimos até a vida ficar agitada. De repente, é um negócio como de costume. Como essas falhas de força de vontade são tão claras quando acontecem, você pode pensar que situações estressantes trazem o seu pior comportamento.

Um artigo fascinante na edição de junho de 2013 do Journal of Personality and Social Psychology de David Neal, Wendy Wood e Aimee Drolet sugere uma possibilidade diferente. Eles argumentam que, em momentos de estresse, recorremos aos nossos hábitos em geral. Quando esses hábitos são ruins, então experimentamos o que vemos como uma falha no autocontrole. Mas, também recorremos aos nossos bons hábitos. Não percebemos isso tão facilmente, porque esses comportamentos são úteis.

Em um estudo naturalista para apoiar essa visão, os pesquisadores exploraram o comportamento de uma amostra de estudantes universitários. Primeiro, eles analisaram a força de uma série de hábitos relacionados a comer café da manhã e ler o jornal. Alguns desses comportamentos eram bons (como comer cereais quentes para o café da manhã), enquanto outros eram ruins (comendo uma pastelaria para o café da manhã). Para cada pessoa, alguns comportamentos eram uma parte forte de sua rotina, enquanto outros não eram. Um indivíduo em particular geralmente pode comer cereal quente, mas raramente come pastelaria. Essa pessoa também pode ler a seção Op-Ed do jornal, mas raramente lê os quadrinhos.

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Durante as próximas quatro semanas, os pesquisadores continuaram rastreando o comportamento dos alunos. Em duas dessas semanas, os alunos tiveram uma intensa série de exames, enquanto nas outras duas dessas semanas, não houve exames importantes. Os pesquisadores esperavam que os estudantes passassem a sofrer mais estresse nas semanas do exame e, portanto, sua força de vontade ficaria comprometida.

Quando um comportamento específico era um hábito forte para essa pessoa, então eles eram mais propensos a se envolver nesse comportamento durante as semanas de exame estressante do que durante as semanas menos estressantes sem exames. Esta dependência de hábitos foi evidente tanto para os bons comportamentos como para os maus. Assim, a falta de força de vontade levou as pessoas a confiar em seus hábitos, independentemente de serem bons ou ruins.

Em vários outros estudos, os pesquisadores manipularam o nível de estresse para os participantes. Em um estudo, os pesquisadores acompanharam o comportamento dos participantes durante uma série de dias. Em alguns desses dias, os participantes foram convidados a realizar suas atividades diárias com a mão não dominante. Então, se usassem rotineiramente a mão esquerda enquanto falavam no celular, agora deveriam usar a mão direita. Esta manipulação é conhecida por causar estresse ao sistema de força de vontade, exigindo muito autocontrole esforçado.

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Nos dias em que os participantes tiveram que usar sua mão não dominante, eles eram muito mais propensos a realizar bons e maus hábitos do que nos dias em que eles podiam usar sua mão dominante.

Outros estudos neste artigo demonstraram que as pessoas recuam sobre seus hábitos, porque estão atuando sem pensar. Eles não estão explicitamente escolhendo agir de acordo com seus hábitos quando sua força de vontade está esgotada.

Este estudo contribui para uma crescente literatura que demonstra o poder dos hábitos na ação diária. Quando as coisas ficam difíceis, a resposta natural é recuar sobre os comportamentos que o levaram a muitas outras situações no passado.

É por isso que é crucial trabalhar no desenvolvimento de bons hábitos. É difícil se levantar para a ocasião em momentos de estresse. Quando você tem muitos exames, um grande projeto no trabalho, ou está passando por um período estressante em um relacionamento, você simplesmente não tem a energia mental para se levantar para a ocasião. Em vez disso, você só quer passar o dia. Nesses casos, seus hábitos gerarão muito seu comportamento. Quanto mais seus hábitos o levem a comportamentos que apoiem seus objetivos, melhor você fará em situações estressantes.

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