Os horrores no Haiti e, mais recentemente, no Paquistão fizeram-me pensar sobre a psicologia da caridade. Em seu rosto, o ato de doação de caridade é bastante incontroverso. Alguém está com extrema necessidade, sente sua dor, e você dá uma mão. Este impulso útil é de fato uma parte do hardware exclusivo das espécies humanas. Somos extremamente autônomos e criativos como indivíduos, mas só podemos sobreviver em grupos altamente organizados. Nós, portanto, desenvolvemos a capacidade de responder a sugestões sutis em outros, não apenas de forma instrumental, mas emocionalmente. Podemos sentir empatia – literalmente, experimentar os sentimentos de outra pessoa como nossos – não só para nossos parentes imediatos, mas para qualquer membro da espécie e, nesse sentido, para membros de outras espécies.
Se você vê um cão ferido na rua, você realmente sente a dor e o terror do cachorro. Até onde sabemos, uma girafa não se importaria menos com uma zebra ferida. Nossa capacidade de empatia é tão profunda que respondemos não apenas ao sofrimento real dos seres vivos reais, mas também à representação do sofrimento. Nenhum outro animal pode se identificar emocionalmente com uma pintura abstrata, um desenho de desenho animado ou a situação de personagens de ficção em um planeta imaginário distante. É por isso que os animais não utilizam a arte.
Nossa capacidade de empatia é a cola social que nos ajuda a manter as complexas estruturas cooperativas necessárias para sustentar a espécie. A descoberta recente de um sistema de "neurônios espelho" fornece a explicação fisiológica dessa capacidade. Os neurônios espelhos disparam quando realizamos um determinado ato e quando o observamos em outros. Assim, ver alguém se machucar ativa a mesma estrutura neural que responde quando nos machucamos.
É por isso que, ao contrário da opinião popular e da impressão que você recebe das notícias noturnas, a tendência humana de cooperar e acalmar é mais forte e profunda do que a tendência de competir. A concorrência, afinal, depende da cooperação, porque se você não pode cooperar para concordar com as regras da competição, não haverá concorrência. Estamos tão predispostos a cooperar que mesmo nossas guerras são orquestradas através de um conjunto de regras acordadas.
A agressão também é secundária à cooperação em nossa espécie. A maioria de nós, afinal, vive vidas que são muito expostas e vulneráveis às mal intenções dos outros. A maioria de nós tem a capacidade de espalhar um grande prejuízo, se assim o escolhermos. Mas se você olhar para a capacidade de danos que cada um de nós possui em relação ao nível de comportamentos nocivos que realmente realizamos todos os dias, você achará que causar danos é a exceção e não a regra. Fazer com que as pessoas atuem caritativamente geralmente é muito mais fácil do que fazê-los agir violentamente. Muitos estrangeiros passantes irão imediatamente parar de ajudar uma criança perdida do que parar de machucá-la.
Assim, a caridade, a empatia e a cooperação estão em nossos genes. E, no entanto, a ação caritativa, como hábito pessoal, possui algumas características duvidosas e contraproducentes. Primeiro, nosso impulso caritativo tende a ser reativo, não pró-ativo. Somos bons em responder ao desastre que aconteceu, não na preparação para o que ainda não aconteceu. Quantos dos que doaram recentemente às vítimas do Haiti teriam contribuído de forma semelhante a um esforço para aproximar os edifícios do Haiti alguns anos antes do terremoto?
Também tendemos a responder com caridade à representação da necessidade, e não à necessidade real. O desastre do Haiti provocou um enorme espasmo de caridade. Apenas a Cruz Vermelha arrecadou um quarto de bilhão de dólares. A quantidade arrecadada para o Paquistão foi muito menor, apesar de a enchente do Paquistão afetar cerca de 10 vezes mais pessoas. O Haiti recebeu mais não porque precisava de mais, mas porque a necessidade era melhorada. O Haiti está mais próximo e mais aberto à cobertura da mídia. Uma vez que o terremoto atingiu, fomos imediatamente inundados com imagens, histórias pessoais e argumentos de celebridades. O Paquistão está longe e é difícil de acessar. A cobertura das mídias foi irregular, e nossa consciência é fraca. Além disso, as inundações são muito mais comuns do que os terremotos e, portanto, provocam uma menor resposta emocional e menos doação.
Porque dependemos da emoção para nos estimular a dar, a nossa entrega é suscetível a muitas distorções que afligem nossa percepção emocional. Agora e todos os dias em todo o mundo há pessoas com necessidade desesperada, com fome e feridos e morrendo exatamente como aqueles no Haiti e no Paquistão. Mas sua situação é desarmada e silenciosa, espalhada pelos continentes e ao longo do tempo. É, em outras palavras, um não-evento; chato, não emocionante. E o tédio não provoca a empatia necessária para motivar a doação de caridade.
Embora seja necessário algum alívio de desastres, mesmo em países desenvolvidos, pode-se argumentar que, moralmente, se a vida de uma família haitiana pobre é realmente tão digna como a vida de uma família nos EUA, então essa vida não deve depender de se alguém nos EUA acordou com um humor de caridade; não deve depender do apelo viral de um vídeo do YouTube; não deve depender se o sofrimento da família foi empacado com êxito em uma narrativa suficientemente sexy sobre o último desastre espetacular. Mas a própria natureza do nosso impulso de caridade assegura que nossas dádivas de caridade continuarão a depender em grande parte do tamanho de nossa resposta emocional, em vez do tamanho da necessidade real. Queremos ser movidos a dar. E o que nos move geralmente tem pouco a ver com a magnitude do sofrimento ou necessidade lá fora. Vemos a necessidade como nós, não como está.
Em vez de nos felicitar novamente por nossa humanidade e bondade, enquanto tweetamos US $ 10 para os pobres haitianos, devemos fazer perguntas reais sobre nosso próprio processo de compaixão individual e se existem melhores maneiras de aproveitá-lo para um bem genuíno, sustentado e demonstrável. Em vez de lançar linhas de vida para o riptide para salvar o afogamento, podemos querer descobrir como é que muitos repetidamente acabam nas águas traiçozes, em primeiro lugar.
