Talvez a maior das epidemias modernas na sociedade ocidental seja a auto-inflação. Nunca antes, na história, muitas pessoas se tornaram tão miseráveis por suas ações, opiniões, hábitos, gostos e propinas. Em todas as idades anteriores, as circunstâncias eram tão difíceis ou perigosas para a maioria das pessoas que não era necessária ajuda para que a miséria triunfe. Esta é a primeira idade em que as pessoas podem escolher o tipo de miséria que desejam: anteriormente era o privilégio dos ricos fazê-lo.
Assim como a Humanidade libertou uma proporção substancial de si mesma de muitas das formas mais evidentes e mais grosseiras de miséria – necessidade, dor e doença -, várias formas de patologia voluntária assumiram o bastão da miséria. Todas as manhãs, por quinze anos, eu uso para ir ao meu hospital pensando que eu tinha ouvido todas as táticas que a autodestruição humana poderia inventar, mas todas as manhãs me provaram errado. Algo novo em que eu não pensava estava sempre esperando por mim: os modos de autodestruição eram protetores e inesgotáveis. A mais má inteligência é capaz de descobrir um novo método: nem a inteligência máxima é imune à canção de sirene da autodestruição.
Primeiro, encontrei esse problema muito cedo na vida. Meus pais tinham tudo para fazê-los felizes, mas em vez disso, persistiram em viver tão miseravelmente quanto o Capitão e sua esposa na Dança da Morte de Strindberg. Durante os primeiros dezoito anos da minha vida, não os ouvi falar uma única palavra um para o outro. Quando eu fui à casa de um amigo, onde os pais falavam um com o outro, achei estranho e até mesmo desconcertante. O discurso, na minha opinião, não era para os pais e era desnecessariamente barulhento ou ruidoso.
Agora percebo que não foram pioneiros na arte de viver miseravelmente. Mas era quase como se eles sentiam o dever de viver dessa maneira. A felicidade para eles teria sido quase uma traição, uma manifestação de não viver corretamente.
Em comparação com as pessoas que conheci mais tarde, no entanto, seus esforços para viver miseravelmente pareciam banais, tradicionais e totalmente desprovidos de imaginação. A nossa é a era rococada da auto-inflação. Eu deveria encontrar (para tirar apenas dois exemplos) uma mulher que deliberadamente se injetou com o sangue de alguém com HIV para que ela pudesse contrair AIDS e um homem que usou o fato de ser HIV positivo para atrair mulheres em bares para ter sexo desprotegido com ele. Sem dúvida, em relação à preocupação humana, não há nada novo sob o sol, pelo menos em essência; mas o que eu pensava ser novo era que essa perversidade se tornara quase um fenômeno de massa, como se as pessoas agora não estivessem completamente vivas sem isso.
As crises provocadas inevitavelmente por sua própria conduta pareciam assegurá-las de que suas vidas não eram comuns ou chatas, mas tinham algum drama e significado para elas. A agonia romântica foi melhor do que o contentamento maçante. Do ponto de vista de uma ala de seis camas em um hospital, vi milhares de pessoas em busca de sua própria miséria com uma espécie de determinação obstinada. "O homem nasce para a felicidade", disse o escritor russo e contemporâneo de Chekhov, VG Korolenko, "como um pássaro para o vôo": para o qual só posso dizer isso, seja ou não verdadeiro, certamente não é verdade agora . Cerca de uma em cada nove pessoas da sociedade ocidental está tomando antidepressivos e, mesmo que essas drogas sejam principalmente inúteis, isso certamente é uma indicação de descontentamento generalizado com a vida.
Não tenho uma explicação clara para o surgimento da auto-inflação, da escolha em massa de conduta que evidentemente levará à miséria, mas um fator possível (eu suponho) é que há muitas explicações possíveis prontumentadas antecipadamente para nossa conduta. Sociólogos, criminologistas, psicólogos, economistas, evolucionistas, neuroquímicos e outros estão prontos para explicar o que fazemos ex post facto, e, portanto, nunca precisamos de uma desculpa certificada para o que fizemos ou não fizemos, geralmente em busca de alguma gratificação de muito curto prazo. E uma vez que, independentemente de nossos protestos em contrário, todos nós acreditamos mais ou menos que explicar tudo é perdoar a todos, especialmente em nós mesmos, somos liberados da culpa de ter nos comportado de forma tola.
Não importa se as explicações são falsas, desde que alguém pareça acreditar nelas. Um homem abusivo dirá à mulher que ele abusa que ele não pode ajudar a si mesmo, como um epiléptico não pode ajudar a ter um ataque, e muitas vezes a mulher vai acreditar nele, pelo menos por um tempo. Tive a seguinte conversa em muitas ocasiões.
"Ele não pode se ajudar, médico. Seus olhos simplesmente vão. E então ele me estrangula. Ele precisa de ajuda.'
"Ele faria isso na minha frente, então?"
Curiosamente, essa pequena questão muitas vezes semeou uma pequena semente de dúvida.
