As redes sociais on-line mudam seu cérebro?

Uma nova pesquisa relaciona o tamanho das regiões do cérebro ao tamanho da rede social on-line.

Fonte: Gerd Altmann / Pixabay

Quantos amigos você tem no facebook? A resposta provavelmente é mais do que o número de amigos que você tem offline em sua vida cotidiana. Os neurocientistas sociais descobriram que nossos cérebros facilitam, fazem uso e são parcialmente afetados por uma ampla gama de interações sociais. Na verdade, a pesquisa encontrou uma relação entre o tamanho das regiões do nosso cérebro e o número de amigos que temos offline. A capacidade aprimorada de se conectar através de redes sociais on-line amplifica as mudanças em nossos cérebros?

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De acordo com a hipótese social do cérebro, o tamanho do neocórtex dos primatas (em comparação com todo o cérebro) está relacionado a múltiplos aspectos de nossas atividades sociais (por exemplo, aprendizagem social, coalizões, estratégias de acasalamento, enganos e tamanho da rede social). A hipótese social do cérebro visa explicar a expansão do cérebro humano ao longo do curso da evolução. Dentro desse quadro, os humanos que trabalhavam em colaboração tinham uma vantagem de sobrevivência. Os neurocientistas sociais afirmam que nossos cérebros podem ter evoluído para interagir uns com os outros de uma forma que nos permite trabalhar coletivamente e prosperar em nossos ambientes cotidianos.

Estudos recentes apoiam as relações entre o tamanho do grupo social humano e o tamanho das áreas do cérebro envolvidas na cognição social. Robin Dunbar, da Universidade de Oxford, propôs que o número de amigos que podemos ter em nossa rede social é limitado ao tamanho de nossas áreas cerebrais envolvidas em processos cognitivos sociais. De acordo com Dunbar, os humanos normalmente têm um limite de 150 relações estáveis. Deve-se notar que esse número exclui as pessoas que geralmente conhecemos e inclui amigos com os quais temos contato social. Dunbar supõe que nossa capacidade de processamento neocortical limita o número de pessoas que podemos ter em nossa rede social.

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Embora o número de Dunbar seja uma hipótese interessante para entender nossas redes sociais off-line, ele foi desenvolvido antes do advento das redes sociais on-line, como o Facebook. Uma questão óbvia é se as oportunidades aprimoradas de conexão com outras pessoas e nosso uso regular das mídias sociais mudaram a relevância do número de Dunbar. Pode ser o fato de que as redes sociais online nos permitem manter relações mais “estáveis”. Se for esse o caso, significa que haverá uma correlação ainda mais forte entre o tamanho de nossas áreas cerebrais e as redes sociais online associadas (por exemplo, Facebook, Twitter, Instagram)?

Estudos descobriram relações entre o envolvimento de uma pessoa em redes sociais online e a estrutura anatômica de regiões cerebrais que se acredita estarem envolvidas na cognição social. Por exemplo, Kania e colaboradores (2012) analisaram as relações entre a sociabilidade de uma pessoa (por exemplo, número de amigos no Facebook e os resultados de um questionário de tamanho de rede social) e o volume da amígdala cerebral, bem como o volume de várias regiões corticais do cérebro . Essas regiões cerebrais (giro temporal médio esquerdo, sulco temporal superior direito, córtex entorrinal direito) foram identificadas anteriormente por suas associações com a teoria da mente. Eles descobriram que o número de conexões sociais on-line de uma pessoa estava fortemente relacionado à estrutura dessas regiões cerebrais focais. Especificamente, a variação no número de amigos do Facebook previu significativamente o volume de substância cinzenta no giro temporal médio esquerdo, no sulco temporal superior direito e no córtex entorrinal direito. Além disso, eles descobriram que a densidade de massa cinzenta da amígdala (mostrada anteriormente como vinculada ao tamanho da rede social off-line) também estava significativamente relacionada ao tamanho da rede social on-line.

Em outro estudo, Von der Heide e colegas (2014) examinaram o número de amigos no Facebook e duas medidas do mundo real (o número de Dunbar e o Grupo de Apoio Social Norbeck). Eles descobriram que as diferenças de volume do cérebro preveem o tamanho da rede social em uma série de medidas. Além disso, suas descobertas oferecem suporte para o envolvimento da amígdala esquerda e direita, bem como o córtex frontal orbital e o lobo temporal anterior entorrinal / ventromedial.

Fonte: Wikimedia Commons

O suporte ao número de Dunbar em redes sociais on-line foi encontrado em estudos que pedem aos participantes para relatar informações sobre suas redes online. Por exemplo, Nicole Ellison e colegas (2011) da Michigan State University perguntaram aos alunos de graduação sobre seu uso no Facebook e descobriram que, embora seu número médio de amigos no Facebook fosse 300, o número daqueles que realmente consideravam amigos era de cerca de 75. Dunbar (2016) também pesquisou usuários de mídia social e descobriu que o número de amigos no Facebook que são amigos reais é semelhante ao das redes cara a cara off-line. Para Dunbar, isso sugere que os limites neurocognitivos do número de amigos são os mesmos para as redes sociais off-line ou on-line.

Um desafio para esses resultados é que os estudos pediram às pessoas para relatar o número de amigos que eles achavam que tinham. Muitas vezes, as conexões sociais não são necessariamente recíprocas. Alguém pode relatar que você é um amigo, mas você pode considerar essa pessoa mais conhecida. Novas descobertas estão surgindo de estudos que comparam informações além de autorrelatos individuais de amizades para o volume cerebral regional. Kwak e colegas (2018) analisaram as redes sociais de uma aldeia inteira e descobriram que os laços sociais identificados pelas conexões sociais reais de uma pessoa (em vez daqueles relatados pela pessoa) se correlacionavam significativamente com regiões sociais maiores do cérebro. Curiosamente, as conexões autorreferidas (isto é, autopercebidas) da pessoa não mostraram associações. Estes resultados sugerem que estudos futuros podem querer olhar mais para as redes sociais globais, em vez de apenas o auto-relato de uma pessoa.

A resposta à questão de saber se as redes sociais on-line amplificam as mudanças em nossos cérebros é “talvez”. É importante lembrar que a correlação não é igual à causalidade. Não sabemos se a correlação encontrada entre a estrutura cerebral e as redes sociais online surge ao longo do tempo através da plasticidade cerebral dependente da amizade. Também não sabemos se pessoas com determinadas estruturas cerebrais estão predispostas a ter mais amigos on-line. Dito isso, o trabalho emergente na cibersicologia e no cérebro mostra-se promissor para ampliar nosso conhecimento da conexão entre nossos cérebros e mídias sociais.