Brilliant, Brazen, Teenage Brains

Em seu excelente artigo sobre Teenage Brains (outubro de 2011), a National Geographic citou Aristóteles, que escreveu que "os jovens são aquecidos pela natureza como homens embriagados pelo vinho".

É notável que a comparação entre comportamento adolescente e embriagado tenha sido feita há 2300 anos. Os neuropsicólogos e os conselheiros parentais (pelo menos aqueles que têm conhecimento de neuropsicologia) tentam, com frequência, acalmar os pais quando estão puxando os cabelos para fora dos comportamentos grosseiros, temperamentais, desordenados, comportamentais e impulsivos de seus adolescentes. Os lobos frontais (ou mais corretamente, os lobos pré-frontais) do cérebro adolescente, eles contam aos pais, ainda estão se desenvolvendo. Com a idade de vinte a vinte e cinco, os lobos frontais serão totalmente maduros e o adolescente impossível se transformará em uma pessoa normal – um adulto totalmente funcional e socialmente bem adaptado.

Isso não é simplesmente psicotípico, mas apoiado por numerosos estudos de comportamento cerebral e social. A maturação cerebral ocorre quando os axônios – as fibras nervosas longas que permitem que os neurônios ou células nervosas se conectem – estão envolvidos em uma substância gordurosa chamada mielina. Isso isola o axônio, permitindo uma transmissão mais rápida de sinais pelo axônio e através do gap-synapse – para o próximo axônio. Quanto mais mielizados são os nossos axônios, mais rápida e eficiente é a nossa capacidade de pensar. Antes que a mielinização seja completa, pequenos ramos dos axônios – chamados de dendritos – proliferam, permitindo conexões mais ricas entre os neurônios. Outro processo que acelera nos lobos frontais durante a adolescência é a poda sináptica, onde as sinapses que são freqüentemente usadas se fortalecem e as que raramente são usadas caducam.

Na primeira infância, a poda sináptica e mielinização dos axônios é concentrada nas áreas do cérebro posterior. Estas são as áreas onde nossas sensações são recebidas e faz sentido. Aprendemos a reconhecer pessoas e objetos e entender como eles se encaixam no mundo. Nossa memória se desenvolve. Com a idade de doze anos, nossa capacidade de compreender linguagem e falar é praticamente completa. Assim, a maturação cerebral ocorre em uma seqüência de trás para frente, com os últimos lobos frontais. De fato, os lobos frontais também foram as últimas áreas do cérebro de mamíferos a evoluir: os humanos têm, de longe, os lobos frontais mais desenvolvidos de qualquer criatura viva.

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Os lobos frontais estão, de fato, em linha e trabalhando duro desde a infância, mas medeiam inúmeras funções complexas, e são as habilidades mais abstratas e de nível superior que levam tempo para amadurecer. Os jovens de quinze anos ainda não desenvolveram completamente a capacidade de entender as conseqüências de suas ações e agir em conformidade. Eles têm dificuldade em planejar e organizar e aprender com seus erros. Geralmente, eles agem de forma impulsiva ou inadequada, têm emoções de montanha-russa, e trabalhar em direção a objetivos distantes ao invés de serem indevidamente influenciados por recompensas imediatas é um estiramento para eles.

O fato de seu adolescente não possuir lóbulos frontais totalmente desenvolvidos não desculpa completamente o comportamento ou a descumpria louca de risco, pois podem moderar seus comportamentos. Isso apenas lhes leva muito mais esforço para fazê-lo. O truque de ser pai de adolescentes é saber onde estabelecer fronteiras, quando insistir em um comportamento maduro e quando deixá-lo ir. "Não suar as pequenas coisas" é um bom lema.

O cérebro evoluiu dessa maneira por uma boa razão. Os adolescentes precisam correr riscos para fazer o salto do lar e depender dos pais para a independência. Nesta fase, sua principal aliança muda para seu grupo de pares, o grupo social mais importante para jovens adultos. Adolescentes que não desenvolvem lobos frontais maduros devido a algum problema neurológico ou de desenvolvimento, muitas vezes permanecem dependentes de seus pais e são incapazes de viver uma vida totalmente adulta. Nenhum pai quer isso.

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A comparação de Aristóteles com o comportamento juvenil com o comportamento bêbado é sensível em um sentido: o álcool é um solvente orgânico neurotóxico e afeta diretamente o cérebro e, em particular, a eficiência dos lobos frontais. Uma ou duas bebidas em um ambiente apropriado (ou seja, não ao volante de um carro) podem atuar como uma liberação suave da "polícia de comportamento", permitindo que uma pessoa geralmente tímida ou inibida se divirta de uma maneira perfeitamente aceitável. É uma questão diferente quando alguém está fortemente intoxicado. Com os lobos frontais abatidos pelo álcool, a pessoa se comporta de forma inadequada, é incapaz de ver as conseqüências de suas ações, corre riscos perigosos, dirige imprudentemente e acredita que sua condução é segura e entra em brigas rapidamente. Mas, ao contrário do comportamento do adolescente normal, esse comportamento intoxicado não tem um lado positivo e, de fato, também pode estar causando danos graduais e permanentes ao cérebro.

Há também muitos distúrbios neurológicos que resultam em danos no lobo frontal. Uma das mais comuns é a lesão na cabeça. As pessoas que sofrem graves lesões na cabeça quase sempre ficam com algum problema no lobo frontal, e como dificuldade em aprender com seus erros é um desses problemas, essas pessoas são notoriamente difíceis de reabilitar. Muitos pais têm suas vidas viradas de cabeça para baixo quando um filho ou filha adolescente ou adulto sofre uma lesão na cabeça ruim em um acidente de carro e chega em casa para sempre, em muitos aspectos, um adolescente para sempre mais. Desta vez, no entanto, o "adolescente" tem poucos dos aspectos positivos de ser um adolescente, apenas comportamentos inadequados e mudanças de humor.

Os adolescentes normais, com seus lobos frontais não bastante maduros, são particularmente vulneráveis ​​ao álcool e às drogas que visam os lobos frontais. Seus comportamentos de comportamento "normais" tornam-se rapidamente muito pior, muitas vezes após muito pouco para beber. O pior pesadelo dos pais é o adolescente que fica bêbado e dirige para casa, sofre um acidente de carro e sustenta uma lesão na cabeça que resulta em dano cerebral permanente. Infelizmente, esse cenário é muito comum, especialmente na estação "boba", como o Natal é conhecido em alguns países.

Então, adolescentes lá fora: você não precisa de bebidas e drogas excessivas para se divertir – você já tem lobos frontais que adoram as festas! Cuide do seu cérebro agora, e isso lhe dará – e seus pais – uma vida de boas experiências.