Como pesquisador do comportamento e da cognição do cão, tendem a ser questionados dois tipos de questões tanto de acadêmicos quanto de não especialistas. Primeiro, as pessoas se desviam de me perguntar sobre a pesquisa específica que eu faço e, em vez disso, pedir explicações sobre o comportamento de seus próprios cachorros: como eu explico o cachorro que parece saber quando seu dono está chateado ou quando está voltando para casa, ou que parece ser empático ou prescient ou manipulador. Muitas vezes, posso dar uma boa facada na resposta a essas perguntas, mas, como qualquer pesquisador de uma espécie, estou longe de ser onisciente.
O segundo tipo de pergunta que recebo é: e os gatos?
E, de verdade, os gatos . Na última década, o estudo da cognição do cão floresceu: agora existem muitos grupos de pesquisa, nos EUA e especialmente no exterior, empenhados em testar o comportamento de cães de estimação, Canis familiar , nas tarefas de suas habilidades sociais, comunicativas e físicas . Muitas dessas tarefas comportamentais já haviam sido executadas com chimpanzés ou outros primatas não humanos; o estudo dos cães ganhou impulso porque em muitos casos – especialmente em tarefas cognitivas sociais – os cães têm chimpanzés surpreendentemente desempenhados. Embora os cães, como um animal de estimação onipresente em nossas famílias, parecem familiares e conhecidos, nossas impressões de bom senso das habilidades dos cães são tão freqüentemente desconfiadas quanto confirmadas.
Mas a pesquisa sobre "cognição do gato" ficou para trás. Um dos periódicos mais importantes do campo, apropriadamente intitulado Animal Cognition , publicou 36 artigos sobre cognição de cães desde 1998. Nesse momento, apenas 3 artigos foram publicados em Felis catus . Este é um pouco menos do que foi publicado em chocos, e um mais do que o polvo conquistou. Os pombos, que costumavam ser as estrelas da pesquisa comportamental, eram sujeitos em apenas vinte e quatro artigos. Os cães estão furiosos e, por enquanto, estão se pontilhando seus irmãos domesticados. E é razoável perguntar por que isso pode ser.
O primeiro obstáculo para uma ciência da cognição do gato pode ser o mesmo obstáculo que a cognição do cão saltou recentemente: sentimos que já sabemos o que os gatos podem fazer. Os gatos estão envolvidos em cerca de 30% das famílias americanas; eles não se sentem exóticos. Não há escassez de livros de comportamento de gato; Todo proprietário de gato se considera um especialista no comportamento das espécies (e provavelmente é razoavelmente especialista, pelo menos, ao descrever o comportamento de seu próprio gato). E entre as coisas que "conhecemos" sobre gatos é outro golpe contra a probabilidade de serem estudados: os gatos são vistos como "independentes" e não respondem aos proprietários. O ímpeto do campo da cognição do cão depende principalmente dos êxitos dos cães nas tarefas "cognitivas sociais": aqueles que se baseiam em serem receptivos de forma confiável e interativos com os seres humanos. Algumas características fisiológicas dos gatos também os impedem como sujeitos de pesquisa comportamental: os seus traços faciais são menos flexíveis, menos expressivos do que o cão com o focinho saliente, a boca larga e, muitas vezes, as orelhas móveis enormes.
Há alguma evidência de que um campo de cognição do gato está tomando forma. Houve recentemente estudos sobre a tomada de decisões; memória; compreensão causal; aprendendo por observação; testes de deslocamento invisível (descobrir onde um objeto se foi quando está bloqueado) e a permanência do objeto (consciência de que os objetos continuam a existir quando não são visíveis); Mesmo o comportamento lateralizado (um estudo na imprensa descobriu que os gatos machos tendem a usar suas patas esquerdas primeiro, as fêmeas estão à direita), uma vez considerada a província apenas dos seres humanos.
Os gatos são mais recentemente domesticados do que cães (e um artigo recente sobre sua domesticação sugeriu que, ao contrário dos cães, provavelmente tinha pouca utilidade para os domésticos precoce – nem mesmo como mousers, como popularmente acreditava). Isso certamente não os torna menos interessantes como animais. De fato, ao contrário dos resultados da criação seletiva em alguns cães (pugs, por exemplo), as mudanças nos corpos e peles de gatos durante o período de domesticação não alteram significativamente suas habilidades comunicativas. Os gatos têm muitas maneiras de se comunicar, através da postura corporal, do uso da cauda, dos ouvidos e das vocalizações: do meow a vários assobios, gritos e ronrona. E o outro lado do desinteresse relativo dos gatos em seres humanos é que eles são mais propensos a desenvolver habilidades cognitivas físicas para resolver problemas por conta própria, ao invés de olhar para os seres humanos, como os cães costumam fazer.
O prognóstico na ciência é provavelmente um jogo perdedor, mas eu aposto que os gatos são rápidos nas caudas de cães como sujeitos de pesquisa comportamental.
