O tráfico de seres humanos é comumente referido como "escravidão moderna". É importante notar que o crime de tráfico de pessoas nem sempre inclui o transporte de uma vítima. A exploração de uma vítima (seja por força, fraude ou coerção) para fins de servidão involuntária, ou a escravidão é suficiente para constituir um crime de tráfico. De acordo com a legislação dos EUA, qualquer ação sexual comercial realizada por um menor de idade (menores de 18 anos) é considerada tráfico, seja ou não o menor consente (8 USC § 1101).
Muitas vezes, as pessoas se surpreendem ao saber que a maioria das vítimas de tráfico humano não está acorrentada nem mesmo fisicamente contra sua vontade em uma situação em que não podem escapar. As vítimas do tráfico podem ter telefones celulares e podem até ter tempo livre para comparecer à igreja, ir às compras ou ver amigos. Sou frequentemente perguntado por que as vítimas de tráfico de seres humanos não escapam se tiverem a oportunidade.
Devemos lembrar que muitas vítimas do tráfico humano nascem aqui mesmo nos Estados Unidos. Eles não experimentam muitos dos desafios que enfrentam as vítimas internacionais de tráfico, como o inglês limitado, o status de indocumentado ou a falta de amigos ou membros da família no país. As vítimas de tráfico doméstico são legalmente capazes de viver e trabalhar nos Estados Unidos, eles falam inglês e sabem como ligar para o 911. No entanto, eles podem permanecer em situações abusivas. Por quê?
Primeiro, precisamos entender quem são as vítimas do tráfico doméstico. Como o tráfico é um crime e as vítimas são muitas vezes escondidas da sociedade, são difíceis de encontrar estatísticas precisas sobre as vítimas nos Estados Unidos. As estimativas tendem a se concentrar em vítimas estrangeiras, e não nas que nasceram nos Estados Unidos. Mas, na maioria das vezes, as vítimas de tráfico de seres humanos nos Estados Unidos são as jovens mais vulneráveis em risco, como adolescentes ou fugitivos muito jovens. Uma estimativa afirma que entre 244.000 e 325.000 jovens americanos correm o risco de exploração sexual, e cerca de 200.000 casos de exploração sexual de menores ocorrem todos os anos nos Estados Unidos (Estes & Weiner, 2001). Esses números incluem apenas jovens, não adultos que também podem ser traficados neste país.
As vítimas de tráfico doméstico são muitas vezes raparigas jovens – até jovens de 10 ou 11 anos – que estão desesperadas por encontrar alguém que ame e cuide delas. Os traficantes são mestres na manipulação e exploração de meninas em risco. Esses traficantes, que podem ser vistos como proxenetas, preparam suas vítimas, ganham confiança e lealdade, atacando suas vulnerabilidades e derramando-se com louvor ou até presentes. Muitas vezes, as meninas que se tornam vítimas acreditam que seu traficante os ama, ficará com eles e até os protegerá da lei. As vítimas estão ansiosas para acreditar na garantia de seus traficantes de que eles são um "casal". Em breve, as vítimas são coagidas a ter relações sexuais com estranhos por dinheiro que seus "namorados" mantêm por si.
Realizei uma entrevista com Aaron Bratcher, cineasta em Los Angeles, que trabalha com Michelle Nehme, diretora de um novo filme sobre tráfico de seres humanos nos Estados Unidos chamado American Love Story. Discutimos as formas pelas quais os traficantes "recrutam" jovens no comércio sexual. Meninas com baixa autoconfiança e auto-estima muitas vezes se tornam vítimas. Bratcher relatou o que o embaixador dos EUA Swanee Hunt, presidente do Hunt Alternative Fund, diz no próximo filme American Love Story:
"Um agente do FBI estava entrevistando um proxeneta, e então ele disse:" Onde você encontra suas meninas? " Ele disse: "Eu vou para um shopping center, e eu olho para uma garota que está sozinha. Eu digo: "Você sabe, você tem olhos realmente bonitos". E se ela o olha de volta no rosto e diz: "Bem, obrigado!", Ele disse, "eu apenas continuo". E se ela olhe para os pés e diz: "Não, eu não", ele disse, "eu sei que a tenho".
A maneira mais importante para evitar que os traficantes encontrem novas vítimas garanta que nossas meninas se valorizem. É fundamental promover a auto-estima das jovens e garantir que elas conheçam as estratégias de recrutamento dos traficantes. Também temos que garantir que existam recursos e serviços disponíveis para jovens em risco que já saíram de casa. Devemos deixar essas garotas saberem que há pessoas que se preocupam com elas e organizações que podem oferecer ajuda.
Mellissa Withers é professora assistente de saúde global na Universidade do Sul da Califórnia.