Ninguém ainda clonou um ser humano, embora as barreiras para fazê-lo não sejam tanto científicas ou biológicas como principalmente éticas e legais. Há todos os motivos para pensar que, dado um esforço sério, o Homo sapiens poderia ser clonado, como já foi feito para cães, gatos, ovelhas, cabras, gado, cavalos e assim por diante. É um pouco mais de extensão – mas de maneira alguma impossível ou mesmo improvável – que um híbrido ou “quimera” (composto de partes derivadas de duas espécies intimamente relacionadas) combinando os genótipos de um ser humano e um chimpanzé pudesse ser produzido em um laboratório.
Afinal de contas, humanos e chimpanzés (ou bonobos) compartilham, segundo algumas estimativas, cerca de 99% de seu DNA, com a genética humana-gorila se sobrepondo em aproximadamente 98%. Admitindo-se que a diferença de um por cento no primeiro caso envolve presumivelmente alguns alelos-chave, a nova ferramenta de edição de genes CRISPR oferece a perspectiva (para alguns, o pesadelo) de adicionar e excluir genes-alvo como desejado. Como resultado, não é despropositado prever a possibilidade – eventualmente, talvez, a probabilidade – de produzir “humanzees” ou “chimphumans”.
Durante a década de 1920, um biólogo russo com o nome maravilhosamente eslavo Ilya Ivanovich Ivanov parece ter feito os primeiros esforços sérios e cientificamente informados para criar um híbrido genético entre chimpanzés e seres humanos. Ivanov tinha as qualificações perfeitas: não só ele tinha um interesse especial em criar híbridos interespecíficos, mas também era um dos primeiros especialistas em inseminação artificial, que alcançara renome internacional como um pioneiro de sucesso quando se tratava de criação de cavalos.
Antes de seu trabalho, até mesmo os garanhões e éguas mais valorizados limitavam-se a se reproduzir por “cobertura natural” – ou seja, à moda antiga, uma montagem de cada vez. Mas Ivanov descobriu que, por meio de uma diluição apropriada e cuidadosa do sêmen de garanhão, combinado com o uso hábil do equivalente eqüino de um filhote de peru, ele poderia gerar até 500 potros de um único garanhão geneticamente bem dotado. Sua conquista causou uma sensação mundial, mas nada comparado ao que ele tentou em seguida.
E falhou.
Aconteceu inicialmente no Instituto de Pesquisa de Primatologia Médica, o mais antigo centro de pesquisa de primatas do mundo, localizado em Sukhumi, capital da Abecásia, atualmente uma região disputada no estado da Geórgia, ao longo do Mar Negro. Houve uma época em que o Instituto Sukhumi era a maior instalação de pesquisa sobre primatas. Não por coincidência, acredita-se que Stálin tenha se interessado por tais esforços, com o objetivo de desenvolver o “novo homem soviético” (ou meio homem, ou meia mulher).
Tampouco o interesse soviético em combinar material genético humano e não humano limitava-se aos biólogos russos. O romancista M. Bulgakov, mais conhecido – pelo menos no Ocidente – por sua fantasia, O Mestre e Margarita , também escreveu Coração de um Cão , uma sátira mordaz nos primeiros alpinistas sociais da era soviética, em que uma glândula pituitária de um bêbado a pessoa é implantada em um cão vadio, que subsequentemente se torna mais e mais humano – embora não seja visivelmente mais humano à medida que ele elimina todos os “quadrúpedes vagabundos” (gatos) da cidade. Maxim Gorky estava a bordo, escrevendo com aprovação que Lenin, seus aliados bolcheviques, estavam “produzindo um experimento científico muito severo sobre o corpo da Rússia”, o que acabaria por alcançar “a modificação do material humano”.
Uma modificação similar tornou-se um marco da biologia soviética, assim como quando SA Voronov tentou a “terapia de rejuvenescimento”, uma série de tentativas fracassadas de restaurar a função sexual em homens ricos e idosos transplantando fatias de testículos de símio. Mas foi Ivanov quem fez os mais sérios esforços para combinar macacos humanos e não-humanos. No início de sua carreira, além da bem-sucedida inseminação artificial de cavalos, Ivanov criou uma variedade de híbridos de animais, incluindo zeedonks (zebras + burros) e diferentes combinações de pequenos roedores (ratos, ratos e porquinhos-da-índia). Por algum tempo, na década de 1990, uma versão fictícia de Ivanov era o personagem principal de um programa de televisão da era russa, retratando-o como o “Frankenstein Vermelho”.
Em 1910, Ivanov anunciou, em um Congresso Mundial de Zoologistas em Graz, na Áustria, que seria possível produzir um híbrido humano-macaco por meio de inseminação artificial. Em meados dos anos 20, trabalhando em um laboratório em Conakry (então parte da Guiné Francesa) sob os auspícios do altamente respeitado Instituto Pasteur da França, Ivanov tentou justamente isso, buscando sem sucesso inseminar chimpanzés fêmeas com esperma humano. (Não sabemos de quem, e também presumimos – embora não saibamos ao certo – que a tentativa de inseminação foi feita por meios artificiais e não naturais).
Então, em 1929, no recém-criado Sukhumi Primate Research Institute, ele tentou reverter doador e receptor, tendo obtido o consentimento de cinco mulheres voluntárias para serem inseminadas – mais uma vez, presumivelmente por métodos artificiais, em vez de “cobertura natural” – com esperma de chimpanzés e orangotangos. Inconvenientemente, no entanto, os doadores de primatas não humanos morreram antes de fazer suas “doações” e, por motivos que não são claros, o próprio Ivanov caiu em desgraça política e foi enviado para a Sibéria em 1930; ele morreu alguns anos depois.
A história de Ilya Ivanov não é especialmente bem conhecida fora da Rússia e, na medida em que os ocidentais a conhecem, eles estão inclinados a ridicularizá-la como um episódio absurdo de alcançar um pretenso “planeta dos macacos (comunistas)”, ou – paradoxalmente – invocar contra a imoralidade de tal tentativa, que é cada vez mais viável. Certamente, os esforços rudimentares de Ivanov na hibridização entre espécies não estão mais perto da fruição, simplesmente porque, embora o DNA humano e do chimpanzé sejam esmagadoramente semelhantes, conseguir que o esperma de ambas as espécies combine com os ovos do outro é – literalmente – inconcebível. No entanto, CRISPR torna extremamente provável que um humanzee poderia ser gerado em um laboratório. Tal indivíduo não seria um exato partes iguais, 50-50 híbrido, mas não seria humano nem chimpanzé: sim, algo entre os dois.
Isso seria uma boa ideia? A maioria das pessoas está horrorizada com a perspectiva. No meu próximo post, fornecerei um pouco mais sobre o assunto e depois argumentarei – de forma controversa, com certeza – que provavelmente faria mais bem do que mal.
David P. Barash é professor de psicologia emérito da Universidade de Washington. Seu livro mais recente é Through a Glass Brightly: usando a ciência para ver nossas espécies como realmente somos (2018, Oxford University Press).
