A Espanha venceu a Copa do Mundo de futebol deste mês, mas Paul the Octopus venceu um segundo título, muito disputado, que foi paralelo ao evento principal. Paul corretamente previu o resultado das sete partidas da Alemanha na Copa do Mundo, e então previu que a Espanha venceria a Holanda na final. Antes de cada partida, os manipuladores de Paul colocaram duas caixas de comida em seu tanque, cada caixa representando a bandeira de uma das duas equipes que jogavam na próxima partida. Paul comeu a comida (um mexilhão) da caixa que representava a bandeira da equipe vencedora em todas as oito ocasiões, ganhando o título do oráculo e uma significativa presença na Wikipedia. Os "colegas" de Paul no zoológico de Chemnitz foram profetas falidos: Leon, o porco-espinho, escolheu a Austrália para vencer a Alemanha (Austrália perdeu por 4 a 0); Petty, o hipopótamo escolhido da Alemanha para vencer a Sérvia (Sérvia chateou os alemães por 1 a 0); e Anton the tamarin comeu uma passinha representando o Gana (que perdeu pela Alemanha 1-0). O legado de Paulo concedeu fortunas misturadas sobre o polvo: por um lado, Parry Gripp escreveu um sucesso do YouTube chamado "Paul the Octopus"; por outro lado, o consumo de polvo aumentou rapidamente na China.
As pessoas estão fascinadas com os oráculos, com a habilidade do homem e da besta de adivinhar o intrínseco dependendo de uma combinação de intuição e
algoritmos obscuros baseados em regras. A vida é uma série de coincidências confusas e fluentes inexplicáveis, por isso somos atraídos por qualquer coisa – oráculos, profetas, livros de regras, estatutos, doutrinas religiosas – que pretende ordenar o caos.
Nossa preferência por padrões infecta nossa capacidade de pensar claramente em várias situações e contextos. De noite a noite, a meio da Segunda Guerra Mundial, Londres foi bombardeada por uma série de ataques aéreos liderados por bombardeiros alemães V-1. As bombas criaram estragos, e os londrinos assolados lidaram com o caos tentando descobrir quais áreas da cidade foram alvo e quais seriam direcionados para ataques futuros. Os especialistas conspiraram cada ataque em um mapa de Londres, e começaram a perceber os padrões nos dados. Se você cortou o mapa em quadrantes, muitas das bombas pareciam estar caindo perto do rio Tamisa; talvez os alemães tivessem planejado quebrar os bancos do Tamisa. Na verdade, não importava quão mal londrinos desejassem acreditar que os alemães não estavam interessados em bombardear sua área da cidade, as bombas caíram aleatoriamente. Não havia estratégia, e quaisquer padrões eram coincidentes e certamente não refletiam intenções específicas.
O mesmo preconceito para cores de padrões como vemos a proeza esportiva e até o resultado dos jogos de azar. Em um artigo agora clássico, Tom Gilovich, Robert Vallone e Amos Tversky examinaram a afirmação de que os jogadores de basquete às vezes se tornam "quentes", afundando temporariamente uma série de cestas que superam o seu nível de precisão usual. Os fãs de basquete estão convencidos de que o efeito da mão quente existe, mas Gilovich e seus colegas mostraram que a mão quente era uma falácia, uma ilusão que surge porque tendemos a ver padrões onde eles não existem. A mão quente estava faltando no registro de tiro de uma equipe da NBA, da Philadelphia 76ers, do tiro de tiro livre de outro, dos Boston Celtics e das equipes masculinas e femininas da Cornell. Os pesquisadores continuam a questionar se a mão quente existe em basquete, tênis, golfe e outros domínios esportivos, mas uma descoberta mais recente em um domínio torna impossível negar que as pessoas percebam padrões ilusórios: jogos de azar no jogo. Em 2005, visitei Atlantic City com Danny Oppenheimer, um psicólogo cognitivo em Princeton. Nós entrevistámos os jogadores quando deixaram um dos grandes casinos no calçadão e, quase sem falhas, eles relataram momentos em que experimentaram uma série de sorte. Nós nos concentramos no jogo de craps, em que os jogadores ganham quando rodam certos números com dois dados. A beleza do craps é que é inteiramente baseada no acaso: qualquer "estraga" deve ser uma coincidência. Alguns entrevistados alegaram que a sorte surgiu do éter, sem aviso prévio; outros alegaram que ganharam mais vezes depois de soprar nos dados usando uma técnica finamente afiada; e, ainda assim, outros afirmam que um amigo particular teve um jeito com os dados, gerando tantas vitórias que sua "habilidade" suspendeu as leis da probabilidade.
Por que essas ilusões persistem diante da repetida desconfirmação? Uma das razões é que eles são incrivelmente vívidos e convincentes. Se você pede aos fãs de basquete para listar os dez jogos ao longo da história que se mostram maiores, eles provavelmente apontarão para jogos que apresentaram retorno impossíveis, inimigos vencidos, demolições de discos e performances individuais estranhas. No final, dez grandes jogos provavelmente absorverão 90% daquela parte de seus cérebros dedicados aos "últimos jogos de basquete", enquanto milhares de jogos indescritíveis abandonam completamente o radar. Um segundo motivo, também documentado por Tom Gilovich, é que temos uma idéia estranha e distorcida do que significa aleatoriedade. Suponha que você jogue uma moeda vinte vezes e grave o resultado após cada lance. Qual das duas séries a seguir parece mais representativa do que você esperaria encontrar?
OXXXOXXXOXXOOOXOOXXOO
Ou
OXOXOXXOOXXOXOXOXOXOO
A maioria das pessoas pensa que uma seqüência com o número de deslocamentos de desfecho (mudanças de X para O ou vice-versa) que corresponde à segunda série é mais representativa de uma seqüência gerada aleatoriamente, em grande parte porque não tem longas tendências de Xs e Os. Na verdade, porém, uma seqüência com menos mudanças de resultados (aproximadamente 10 turnos em uma série de 20 lançamentos de moedas) é mais representativa. Você esperaria que houvesse algumas cordas mais longas de Xs ou Os, porque o resultado do lance de moeda só deveria mudar cerca de 50% do tempo (uma vez que existem dois possíveis resultados). Na verdade, as pessoas acreditam intuitivamente que a aleatoriedade é melhor capturada por um processo em que os resultados mudam 70% do tempo (mais como a segunda string). Em outras palavras, nosso conceito de aleatoriedade apresenta muita alternância; Assim que um jogador de basquete pontuação três vezes seguidas, um jogador de craps rola três resultados vencedores seguidos, ou três bombas caem em um cluster, estamos convencidos de que os resultados estão seguindo um padrão.
Há, porém, um revestimento de prata. Alguns dos padrões que vemos podem ser ilusórios, mas outros levam a algumas das maiores descobertas que conhecemos. Quando o resto de Londres atribuiu a epidemia de cólera de 1854 ao "miasma", ou o mau ar, o médico John Snow reconheceu que os casos estavam de acordo com um padrão: eles se agruparam em torno de uma bomba de água pública. A teoria dos germes não surgiu por mais sete anos, mas a percepção da Neve levou ao fechamento da bomba e pode ter reduzido a propagação do surto. Como a neve, Arquimedes teve acesso à mesma informação disponível para grandes mentes que o precederam, mas apenas Arquimedes notou que a água em sua banheira aumentava e caiu de forma sistemática quando ele entrou e saiu da banheira. Assim nasceu um novo método para determinar o volume de objetos de forma irregular.
Referências
O exemplo do bombardeio de Londres vem de um livro de Tom Gilovich (1991). Como sabemos o que não é assim: a falibilidade da razão humana na vida cotidiana.
Revisão da falácia da mão quente: http://pages.stern.nyu.edu/~aalter/sports.pdf
