Empatia negativa

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A empatia significa a capacidade de "sentir" com outras pessoas, para sentir o que estão experimentando. Isso significa ir além do egoísmo e entrar no espaço mental dos outros. E, nesse sentido, acredito que a empatia é uma das qualidades humanas mais importantes e benéficas.

A empatia nega a crueldade e a exploração. É muito difícil prejudicar outra pessoa se você pode sentir o sofrimento que você pode estar causando. Você recua de sua experiência de sofrimento da mesma maneira que você recua de seu próprio sofrimento. Na verdade, normalmente se sente um forte impulso para aliviar seu sofrimento. Desta forma, a empatia é a raiz da maior parte do comportamento que associamos ao "bem". É a raiz da compaixão e altruísmo, sacrifício e caridade.

Mas é possível ter muita empatia? Se "sintamos" com outras pessoas, é possível para nós ficar inundados por seus sentimentos, especialmente se eles estão tendo estados negativos?

Este é um problema muito real, que muitos de nós experimentamos de tempos em tempos. Pode ser denominado "empatia negativa": um estado de ser tão sensível às experiências de outras pessoas, que ficamos sobrecarregados pelo sofrimento, até o ponto em que começamos a sofrer a nós mesmos. A empatia negativa é uma forma extrema de "contágio emocional", em que o contágio torna-se tão intenso que nossa saúde emocional e psicológica está gravemente prejudicada.

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Lembro-me de experimentar este estado fortemente quando viajei pela Índia há cerca de 25 anos. A pobreza e a miséria nas grandes cidades me chocaram. Eu vi milhares de crianças desnutridas, inúmeras pessoas sem-teto, muitos casos de doenças como a lepra e os raquitismo que eram praticamente desconhecidos no mundo otimizado do Ocidente, inúmeros mendigos e pessoas gravemente doentes ou inconscientes (ou possivelmente mortos) apenas deitados na rua … Outros viajantes ocidentais que encontrei não pareciam afetados, mas ver tanta dificuldade e sofrimento me deprimiam profundamente. Eu não conseguia relaxar ou dormir adequadamente, e senti um forte sentimento de culpa, que eu era um ocidental afluente que estava ao lado de uma gota de água na sua luta pela sobrevivência.

Você poderia fazer uma analogia aqui com a percepção. Geralmente, é uma experiência positiva quando nossas percepções se tornam mais intensas. O mundo que nos rodeia se torna mais vívido e bonito. Mas, em certas situações, é possível que percebamos demais e que nos surpreenda com um gigantesco bombardeio de impressões sensoriais. Isso às vezes é relatado por pessoas que foram diagnosticadas com esquizofrenia – que percebem as coisas com tanta intensidade e com tanto detalhe que se tornam quase ameaçadoras e acham impossível se concentrar em tarefas práticas ou pensar com clareza. Empatia negativa é assim, mas em termos de sentimento.

Como lidar com a empatia negativa

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Mas isso significa que devemos regular e racionalizar nossa empatia, ou mesmo reter isso? Algumas pessoas adotam essa abordagem, especialmente aqueles que foram emocionalmente feridos no início de suas vidas. Por causa do risco de empatia negativa, eles se fecham do sofrimento de outras pessoas, criam uma armadura em torno de si mesmos, para minimizar o risco de danos emocionais adicionais.

Mas, como eu disse, a empatia é uma das capacidades mais preciosas e nobres dos seres humanos, por isso seria absurdo para nós suprimi-lo. E não deve haver necessidade de a suprimir, se tomarmos a abordagem correta. Não é inevitável que o sofrimento de outras pessoas nos perturbe. É possível para nós ser totalmente empáticos, sem sofrer quaisquer efeitos negativos potenciais.

O mais importante não é "encaixar" o sofrimento de outras pessoas, ou se identificar com isso. Devemos permitir que o sofrimento de outras pessoas fluam através de nós como um rio, sem aderir a ele, e criando histórias relacionadas a ele. Podemos ser afetados por ele no momento em que o experimentamos, e respondê-lo da maneira apropriada (espero pelo altruísmo), mas permitamos que ele passe.

Isso é bastante difícil de fazer, mas não é diferente de como devemos responder de maneira ideal à nossa experiência. Quando experimentamos dor emocional como indivíduos, muitas vezes cometemos o erro de encaixá-lo. Por exemplo, se temos uma experiência que é embaraçosa ou decepcionante, muitas vezes o rumamos por muito tempo depois. E enquanto rumamos, a experiência nos feriu mais profundamente, e acumulamos mais ressentimento e raiva. Mas geralmente, se não nos encaixarmos na experiência, o dano emocional cura muito rapidamente. Está ligando e identificando com a experiência que traz a maior parte da dor.

E isso se aplica aos sofrimentos de outras pessoas também. É importante para nós manter um lugar de estabilidade, onde podemos "sentir" com outras pessoas, sem ser perturbado pelo sofrimento. Isso não significa ser separado ou distante. Significa estar intimamente envolvido na vida de outras pessoas, mas ao mesmo tempo não está imerso nelas.

E significativamente, isso realmente nos torna muito mais capazes de responder efetivamente ao sofrimento de outras pessoas. Idealmente, a empatia leva ao altruísmo – atos benevolentes que ajudam a aliviar o sofrimento dos outros. Mas a empatia negativa pode criar tal estado de discórdia e confusão para que não possamos agir desse jeito.

Então, "sentir com" não significa necessariamente "sofrer com" outros. E quanto menos nos sofremos, melhor somos capazes de responder ao sofrimento.

Steve Taylor PhD é professor sênior de psicologia na Leeds Beckett University, Reino Unido. Ele é o autor de Back to Sanity. www.stevenmtaylor.com