Enquanto "você é o que você come" é considerado um clichê nos dias de hoje, o impacto de absorver muitas gorduras saturadas, açúcares simples e alimentos com alto teor de colesterol não pode ser subestimado.
A obesidade tornou-se uma epidemia na maioria dos países desenvolvidos com custos econômicos horríveis em termos de maior necessidade de cuidados de saúde, vida reduzida e horas de trabalho perdidas. Pesquisas recentes encontraram um forte vínculo entre dietas ocidentais de alto teor de gordura e altas de açúcar (WD para abreviar) e várias condições neurológicas, como doença de Parkinson, demência e acidente vascular cerebral. As dietas ocidentais também podem ter um impacto drástico na memória e nossa capacidade de aprender.
Para examinar quais áreas do cérebro são mais vulneráveis à exposição à DEO, os estudos de pesquisa com animais foram especialmente valiosos. Estudos de pesquisa que comparam os ratos com a obesidade induzida pela dieta (DIO) para seus homólogos mais enxergais em termos de funcionamento cerebral sugeriram que grande parte do dano causado por esse tipo de dieta parece focar aquela região do cérebro conhecida como hipocampo.
Uma parte crítica do sistema límbico do cérebro, o hipocampo é especialmente importante no funcionamento da memória e na navegação espacial. Na doença de Alzheimer e outros tipos de demência, o hipocampo é uma das primeiras áreas do cérebro a ser afetada, levando os pacientes a tornarem-se incapazes de formar novas memórias. O teste cognitivo em ratos mostrou que o dano ao hipocampo pode levar ao aumento do peso, já que os ratos começam a comer indiscriminadamente, com ou sem fome. Mesmo em ratos sem obesidade, uma maior exposição a dietas com alto teor de gordura e alto teor de açúcar pode levar a deficiências cognitivas especificamente ligadas ao hipocampo.
Mas por que a exposição a uma dieta de tipo ocidental afeta o hipocampo em particular? Parte da resposta pode envolver danos à barreira hematoencefálica (BBB) que protege o cérebro de toxinas potencialmente nocivas transportadas na corrente sanguínea. Formada ao longo dos capilares no cérebro, a barreira hematoencefálica permite que a água, o oxigênio e algumas moléculas solúveis em gordura no sangue atravessem o cérebro. Isso ajuda a manter o equilíbrio delicado que mantém o cérebro funcionar corretamente.
Os ratos alimentados com dietas ocidentais com alto teor de gordura e alto teor de açúcar encontraram maiores concentrações de nutrientes-chave no hipocampo que aparece ligada ao vazamento BBB. A obesidade parece ser outro fator que pode comprometer o quão eficaz o BBB é manter substâncias neurotóxicas no sangue de entrar no cérebro.
Um novo estudo de pesquisa publicado na revista Behavioral Neuroscience fornece um olhar mais atento sobre o vínculo entre nutrição e como afeta a barreira hematoencefálica ao longo do tempo … Uma equipe de pesquisadores liderada por Sara L. Hargrave na Purdue University usou um grupo de 75 ratos de laboratório atribuídos a diferentes condições experimentais baseadas em dieta (dieta ocidental versus comida regular) e nível de exposição à dieta ocidental (10, 40 ou 90 dias de alimentação). Os ratos em todas as condições experimentais foram de outra forma idênticos em termos de tamanho corporal, genética, condições de vida e peso no início do experimento. Todos os ratos completaram uma série de tarefas de aprendizagem para medir a forma como a dieta afetou o funcionamento cognitivo.
Após o experimento, os cérebros de ratos foram então examinados e os resultados indicaram que os ratos alimentados com uma dieta do tipo ocidental durante 90 dias mostram fortes evidências de maior permeabilidade à barreira hematoencefálica no hipocampo. Este efeito parece ser muito gradual, uma vez que os ratos expostos a uma dieta ocidental por períodos mais curtos não mostram problemas. As mudanças na química do cérebro causadas pela dieta e pelo nível de exposição também aparecem ligadas à menor memória e capacidade de resolução de problemas em tarefas como a execução de labirintos. Os ratos expostos a uma dieta ocidental também tenderam a colocar mais peso e desenvolveram mais gordura corporal do que os ratos de controle.
Como Sara Hargrave e seus co-autores apontaram em suas conclusões, mesmo pequenas interrupções na química do cérebro causadas por danos à barreira hematoencefálica no hipocampo e outras regiões podem ter um impacto catastrófico no desenvolvimento cerebral e no funcionamento cognitivo.
Com a quebra da barreira hematoencefálica, as toxinas na corrente sanguínea são mais propensas a atravessar o cérebro e causar danos às células cerebrais. Embora existam mais pesquisas para determinar se a exposição a longo prazo às dietas ocidentais tem um efeito semelhante em seres humanos, este estudo pode ser importante para entender por que atualmente estamos enfrentando uma epidemia de obesidade na maioria dos países industrializados.
Embora a ligação entre as dietas do tipo ocidental e a obesidade tenha sido conhecida, entender o mecanismo exato por trás desse link pode ser crucial para encontrar melhores maneiras de combater a obesidade. Embora não haja soluções simples para o tipo de problemas causados pela má nutrição, aprender mais sobre o impacto potencial das dietas com alto teor de açúcar e alta gordura na barreira hematoencefálica e o hipocampo também pode nos ajudar a entender como a aprendizagem e a memória são afetado como resultado.
Embora a epidemia de obesidade provavelmente estará conosco por um longo período de tempo, concordar com o papel que a nutrição básica pode desempenhar em nossa saúde pode ajudar a controlar os inúmeros problemas de saúde que a obesidade e nossas escolhas alimentares podem causar.
