As diferenças de sexo no cérebro só são interessantes se aumentarem a nossa compreensão do comportamento biologicamente ou socialmente significativo. Então, quais são esses estudos que tentam explicar? O tema está atolado no zilhão do novo debate sobre a natureza: tais diferenças existem? Eles são importantes? Eles são o resultado de diferenças de sexo biologicamente determinadas no cérebro, ou diferenças na educação ou no ambiente social? Os protagonistas de cada posição têm um terreno comum, que eles relutam em admitir: ambos são importantes e complexos e interagem; a epigenética entupta o limite já indistinto entre eles. Os seres humanos têm uma habilidade incomparável para mudar seu ambiente físico ou social: mas isso depende do que é considerado otimizado e os mecanismos percebidos para alcançar esse objetivo. Então precisamos saber sobre o cérebro: se houver diferenças sexuais, o que eles podem nos dizer?
Grande excitação seguiu a descoberta de que havia uma área no hipotálamo anterior (o SDA) em ratos, uma região conhecida por estar preocupada com o comportamento sexual, que continha mais neurônios nos machos do que nas fêmeas. A castração neonatal dos machos, que reduz sua resposta à testosterona mais tarde na vida e torna mais "feminino", reduziu o número de neurônios. Melhorou: dar testosterona a fêmeas neonatais, o que as torna mais "masculinas" na idade adulta, aumento do número neuronal em sua SDA. Isso parecia muito parecido com um exemplo convincente de uma diferença estrutural diferenciada sexualmente no cérebro que teve consequências maiores e lógicas para o comportamento.
Então … desapontamento. Numerosos estudos não mostraram que o SDA estava envolvido no comportamento sexual. Ainda estamos perguntando o que faz. Um enigma central permanece: mesmo que soubéssemos, por que e como o número de neurônios SDA pode ter consequências comportamentais tão profundas? Há um fosso crítico em nosso conhecimento: como assembléias particulares de neurônios determinam comportamentos de qualquer tipo ou diferenças em seus padrões. Isso se aplica aos seres humanos também.
Há mais de 40 anos, Maccoby e Jacklin catalogaram as diferenças sexuais no comportamento e concluíram que os meninos possuíam melhores habilidades espaciais e matemáticas e eram mais agressivos do que as meninas, que apresentavam maiores habilidades verbais. Naquela época, os psicólogos eram principalmente desinteressados no cérebro: então suas explicações eram comportamentais: estilos de educação seletiva, copiando o comportamento dos pais etc. Uma questão recente [1] resume o progresso desde então. Experimentalmente, a expressão de genes sexualmente dimórficos é agora conhecida em várias áreas do sistema límbico, incluindo a amígdala, o núcleo da cama da estria terminalis (BNST) e várias áreas do hipotálamo: cada um tem um padrão entremeado e regula muitos comportamentos (por exemplo, agressão , sexualidade, comportamento materno, etc.). Muitos desses genes são modificados epigenéticamente pela testosterona precoce, o que é consistente com diferenças persistentes de sexo. Eles também podem ser modificados por experiência (por exemplo, qualidade do atendimento materno). Mas esses estudos permanecem descritivos e não explicativos. E não sabemos se eles ocorrem em seres humanos.
Tais diferenças sexuais no comportamento que existem nos seres humanos se sobrepõem. Se estes derivam de fatores genéticos ou ambientais, eles serão refletidos na organização do cérebro em algum nível. As diferenças de sexo foram descritas no cérebro humano (amígdala, hipocampo, etc.) e foram amplificadas pelo uso de técnicas de imagem. A forma como eles se relacionam com a função ainda é debatida; e o valor do volume como uma explicação é duvidoso como é em estudos experimentais. A testosterona desempenha um papel importante nos seres humanos: meninas expostas a níveis anormais antes do nascimento se comportam mais como meninos. Os machos insensíveis à sua própria testosterona se desenvolvem como fêmeas e podem ser indistinguíveis de outras garotas [2]. Como isso está relacionado com a organização de seus cérebros, não está claro.
Ainda há desentendimento sobre as "diferenças sexuais" no comportamento humano, sejam eles que ocorrem, quanto eles importam ou se sobrepõem, sejam eles refletindo mudanças de desenvolvimento ou genéticas no cérebro, ou os efeitos poderosos do ambiente social (que também terão efeitos na estrutura e função do cérebro). Existem papéis biológicos para homens e mulheres, mas se sobrepõem. Existem "homens" e "cérebros femininos", mas nem sempre são distintos. Isso tem a maior importância para a forma como vemos, aceitamos e lidamos com as diferenças de sexo em motivação, habilidades e oportunidades, reconhecendo que há muitos outros fatores além do sexo e que os indivíduos variam em todas essas dimensões. É importante não usar mal a informação para fins políticos. Muitos autores confundem a "semelhança" com a "igualdade". Mas precisamos saber muito mais sobre como o cérebro regula o comportamento antes que possamos entender completamente o significado das diferenças de sexo no cérebro.
[1] Philos Trans R Soc Lond B Biol Sci. 2016 19 de fevereiro; 371 (1688). pii: 20150119. doi: 10.1098 / rstb.2015.0119. Epub 2016 1 de fevereiro.
[2] Veja: Joe Herbert. Testosterona: sexo, poder e vontade de vencer. 2015 Oxford University Press
