Aspm está de volta. O gene primeiro veio proeminente em 2005, em um artigo na Science (uma revista para a qual escrevo). Uma versão do gene pareceu mostrar uma forte seleção positiva em seres humanos – o que significa que se espalhou por nossos antepassados em cerca de Mach 10, presumivelmente porque deu aos humanos que tinham uma grande vantagem sobre aqueles que não tinham. Por razões que eu explico abaixo, os pesquisadores adivinharam que essa vantagem era um impulso de inteligência. E em um paralelo tentador, uma equipe diferente de geneticistas agora ligou mudanças em aspm para cérebros maiores em golfinhos. Isso é intrigante, mas como eu explico no meu novo livro (The Violinist's Thumb, uma história peculiar de genética e DNA), o gene tem uma história feia.
Para o fundo, aspm parece ajudar as células-tronco a se dividirem uniformemente. Quando as células-tronco começam a se dividir no cérebro fetal, elas podem produzir mais duas células estaminais em cada rodada, ou podem se acalmar, conseguir um emprego e se tornar neurônios normais. Os neurônios são bons, claramente, mas sempre que um neurônio se forma, a população de células-tronco (o que tornará mais neurônios no futuro) necessariamente diminui. Assim, construir um grande cérebro exige primeiro construir uma população básica de células-tronco.
Uma chave para esse acúmulo é a divisão simétrica. Se as células-tronco se dividem igualmente, de modo que ambas as células filhas parecem mais ou menos as mesmas, cada uma se torna outra célula-tronco. Se a separação é desigual, os neurônios se formam prematuramente. Aspm parece promover a simetria e assim ajudar a empacotar o cérebro com os neurônios. Nós sabemos disso, porque se as mal- fábricas , você recebe um defeito congênito chamado microcefalia, um cérebro trágico que leva a deficiências profundas. Com certeza, aspm não é o gene responsável pela construção de grandes cérebros – não existe esse único gene. Mas é fundamental para o processo, e a linha de primatas quase certamente se beneficiou de mudanças distintas em aspm .
Nada disso é controverso. Mas os autores de um notório documento de ciência fizeram três coisas. Primeiro, eles determinaram que uma versão única de aspm começou a se espalhar, muito rapidamente, em seres humanos há cerca de 6.000 anos atrás. Em segundo lugar, eles fizeram um salto modesto e sugeriram que essa nova versão se espalhara porque aumentava o poder do cérebro. Terceiro – e aqui é onde as coisas ficaram peludas – eles disseram que encontraram o gene muito mais freqüentemente em pessoas de ascendência européia e asiática do que nas pessoas de ascendência africana.
(Adicionando combustível ao fogo, em um documento separado mas relacionado, eles encontraram discrepâncias similares para uma versão do gene da microcefalina , que também leva à microcefalia e que começou a se espalhar em humanos há cerca de 37.000 anos atrás).
Alguns cientistas pularam todos os resultados, denunciando-os desagradáveis e simplesmente errados. O meio-dia fica ocupado em muitas células além dos neurônios (assim como a microcefalina ), e certas versões foram ligadas a tudo, desde a produção de esperma até linguagens de fala tonal, de modo que poderia ter se espalhado por qualquer número de razões não relacionadas às inteligências inteligentes. Talvez mais descaradamente, o trabalho de acompanhamento não mostrou diferença nos escores de QI entre as pessoas que tiveram as supostas versões de aumento de cérebro, que pareciam matar a teoria. Depois, o autor principal do papel original, Bruce Lahn – que, pelo que vale a pena, é de ascendência chinesa – reconhecido, "No nível científico, estou um pouco desapontado. Mas no contexto da controvérsia social e política, estou um pouco aliviada ".
O burburinho sobre aspm tinha morrido principalmente, mas um novo artigo encontrou evidências de seleção positiva entre golfinhos e seus elementos – o que significa que o gene presumivelmente proporcionou um grande impulso por algum motivo. E dado que os golfinhos são geralmente considerados as únicas espécies de mamíferos cujo poder cerebral rivaliza com o de primatas, é tentador concluir que aspm aumentaram o poder cognitivo dos golfinhos.
Tentador, mas verdade? Mais uma vez, aspm provavelmente deram primates geralmente um impulso cerebral. Mas o colapso dos resultados centrados no homem de 2005 proporciona motivos para ser cauteloso. Espero que alguns dos antigos debates sobre aspm voltem a aparecer. (Veja, por exemplo, os comentários aqui.) Quanto a se os debates levarão a respostas firmes sobre a origem genética de nossos cérebros hipertrofiados, estou muito menos seguro …