Pesquisas intrigantes que descrevem mudanças no cérebro ligadas à gravidez foram recentemente relatadas por Elseline Hoekzema e colegas na revista Nature Neuroscience. Usando a ressonância magnética (ressonância magnética), esta equipe de pesquisa examinou mudanças estruturais no cérebro que ocorrem em mulheres durante a primeira gravidez. Os pesquisadores compararam a estrutura cerebral antes da gravidez, logo após a gravidez e dois anos depois. Eles compararam as mudanças observadas nas mulheres que ficaram grávidas para mudanças em um grupo correspondente de mulheres que não engravidaram, bem como a mudanças nos pais. Além disso, eles estudaram se a quantidade de mudança estrutural correlacionou-se com comportamentos maternos.
Os pesquisadores descobriram que regiões específicas do córtex da mãe diminuíram de tamanho durante a gravidez. Essas mudanças estruturais não ocorreram em mulheres que não engravidaram ou nos pais. As mudanças foram tão consistentes que um computador poderia determinar com 100% de precisão, cujos cérebros eram das mulheres que ficaram grávidas e que eram de mulheres nunca grávidas.
Curiosamente, as regiões do córtex cerebral que mudaram de volume são conhecidas por estar envolvidas na cognição social e se sobrepõem significativamente com as regiões corticais envolvidas na rede cerebral que se pensa subjugar ao processo de "teoria da mente". A teoria da mente relaciona-se com a capacidade de compreender os estados mentais dos outros e reconhecer que outros podem experimentar estados mentais diferentes dos próprios. Essas regiões do cérebro podem estar envolvidas na capacidade das mães de serem sensíveis às necessidades de seus recém-nascidos.
Hoekzema e colegas mostraram que quanto mais o volume dessas regiões diminuiu, mais as mães responderam com seus bebês. A natureza exata das mudanças estruturais associadas ao volume diminuído observado nessas regiões cerebrais não é conhecida; ou seja, ainda não está determinado se as mudanças no volume envolvem mudanças no número de neurônios, glia e sinapses e / ou mudanças em outras características das células neuronais e gliais.
Um pouco surpreendentemente, essas alterações cerebrais ligadas à gravidez não parecem reverter rapidamente. Quando os investigadores examinaram os cérebros das mães dois anos depois, a maioria das alterações relacionadas à gravidez ainda estavam presentes. Uma região que retornou ao volume pré-gravidez foi o hipocampo, uma região do cérebro envolvida em muitos aspectos da aprendizagem e da memória.
Este estudo cuidadosamente realizado representa uma importante demonstração da plasticidade estrutural do cérebro humano. Nossos cérebros são projetados para se adaptar a várias circunstâncias. Um papel essencial de qualquer espécie é reproduzir e maximizar as chances de sobrevivência de seus jovens. As mudanças nos cérebros das mães que melhoram a capacidade de reconhecer as necessidades de seus bebês têm todo o sentido. Será interessante ver se esses resultados podem ser replicados em outras coortes de mães e para determinar quanto tempo as alterações persistem e se mudanças semelhantes ou outras acompanham a gravidez subseqüente.
Esta coluna foi escrita por Eugene Rubin MD, PhD e Charles Zorumski, MD
