Jovens crianças são preparadas para aprender sobre comer plantas

Os seres humanos são muito mais flexíveis em seu comportamento do que a maioria dos outros animais. Por exemplo, descobrimos o que comer em todos os ambientes onde nos encontramos. Outros animais não são tão sortudos. Se eles se encontram fora do ambiente em que evoluíram, eles podem ter grande dificuldade em encontrar comida.

A flexibilidade do comportamento humano tem um custo. Em última análise, temos que aprender a navegar em nosso ambiente ao invés de ter muitas dessas informações pré-conectadas ao sistema. Esse aprendizado é pesado e potencialmente perigoso.

Considere o problema de comer plantas. Muitas plantas são comestíveis e são fontes importantes de nutrição. Mas, algumas plantas não são coisas que podemos digerir e, pior ainda, algumas são venenosas.

Um artigo fascinante de Annie Wertz e Karen Wynn na edição de abril de 2014 de Psychological Science examina a capacidade dos bebês de aprender sobre o que as plantas são comestíveis. Os bebês claramente não vêm com fio para saber quais plantas são comestíveis, mas suas pesquisas sugerem que as crianças podem ficar atadas para prestar atenção à edibility das plantas.

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Em um experimento, crianças de 18 meses assistiram a um experimentador realizar uma série de ações. O experimentador primeiro tomou uma fruta (diga um damasco seco) em uma planta de aparência realista e colocou a ponta dela na boca e disse "Hmmmmmm". Então, ele tomou uma fruta diferente (diga uma ameixa seca) em um objeto em forma de uma planta que estava pintada de prata e alojada em uma caixa de vidro e fez o mesmo. Então, um objeto parecia uma planta, enquanto o outro não. (Outras crianças neste estudo viram o experimentador fazer a ação no objeto primeiro e depois a planta, de modo que a ordem em que as ações foram realizadas não afetou os resultados).

Depois de ver essas ações, o experimentador tirou outras frutas da planta e do objeto. Então, um segundo experimentador entrou e perguntou à criança qual deles poderia comer. As crianças escolhem esmagadoramente a fruta que veio da planta.

Os experimentadores também executaram três condições de controle. Em um, quando o experimentador tirou a fruta, colocou-o atrás de sua orelha, em vez de em sua boca. No teste, os infantes foram questionados sobre qual objeto eles poderiam usar. Neste caso, as crianças não tiveram preferência pela fruta da planta sobre a fruta do objeto.

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Claro, poderia ser que a planta fosse mais familiar do que o objeto. Em outra condição de controle, a planta foi comparada com um conjunto de prateleiras. A maioria dos bebês é usada para ver os alimentos retirados das prateleiras em sua casa. Nessa condição, depois de ver os frutos da planta e a prateleira colocados na boca do experimentador, os bebês preferiram fortemente escolher a fruta que veio da planta.

Em uma terceira condição, os bebês viram o experimentador apenas olhar a planta e dizer "Hmmmmmmm" e depois olhar para o objeto e dizer "Hmmmmmmmm". Essa condição foi projetada para testar se as crianças simplesmente preferiam frutas que vieram de um planta em vez de frutas que vêm de um objeto. Nesse caso, os bebês foram igualmente propensos a escolher os frutos que vieram da planta ou do objeto. Esta condição é importante, porque é potencialmente perigoso para os bebês saberem que todas as plantas são comestíveis, porque algumas são perigosas.

Finalmente, os pesquisadores também examinaram se mesmo crianças mais novas podem mostrar essa preferência. Em um estudo final, essas mesmas ações foram mostradas a crianças de seis meses de idade. Os jovens de seis meses são muito jovens para escolherem por si mesmos. Assim, depois que o primeiro experimentador tirou as frutas da planta e o objeto, um segundo experimentador colocou cada fruto na boca por sua vez e segurado ali. Os experimentadores avaliaram quanto tempo os bebês analisaram esses eventos. Muitos trabalhos com bebês mostram que, para situações desconhecidas, os bebês parecem mais longos em eventos surpreendentes do que em eventos não surpreendentes.

Neste estudo, quando os bebês viram o primeiro experimentador colocar os frutos na boca, eles olharam mais quando o segundo experimentador colocou a fruta do objeto em sua boca do que quando o experimentador colocou a fruta na planta na boca. Mas, quando o primeiro experimentador colocou os frutos atrás da orelha, os bebês procuraram a mesma quantidade de tempo quando o segundo experimentador colocou os frutos atrás da orelha, independentemente de terem vindo do objeto ou da planta.

Este conjunto de resultados sugere que, por seis meses de idade, os bebês estão prontos para aprender sobre quais plantas são comestíveis. A evolução não tem humanos pré-conectados com conhecimento de plantas específicas que podemos comer. Em vez disso, estamos conectados para aprender sobre plantas de outros adultos. Esse mecanismo é importante para nos ajudar a sobreviver em uma ampla variedade de ambientes.

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