Com exemplos como Muammar Qaddafi e Hosni Mubarek nas notícias, não é uma surpresa que a pesquisa tenha mostrado que muitos líderes são narcisistas. Os narcisistas têm a habilidade de entrar em posições de poder e autoridade (embora provavelmente se tornem mais narcisistas quando estiverem no poder). Além disso, alguns desses narcisistas são líderes efetivos – alguns são terrivelmente efetivos (e maus) … .Adolf Hitler, Pol Pot, Stalin, a lista continua. Mas todos os líderes narcisistas são maus e destrutivos?
Os estudiosos da liderança, Manfred Kets de Vries e Michael Maccoby, dizem que existem "narcisistas produtivos", no governo e nas empresas. Esses narcisistas produtivos são confiantes, assertivos e motivados a alcançar. O problema, eles argumentam, é manter esses narcisistas sob controle, para mantê-los deslizando para o lado escuro.
Maccoby sugere que o problema com os líderes narcisistas é "gerenciá-los" (porque em muitos casos, como líderes empresariais nomeados, estamos presos com eles). Os líderes narcisistas são implacáveis na busca de objetivos, mas também podem ser implacáveis, não se importando muito com o dano colateral que ocorre. Eles não têm empatia, são sensíveis à crítica e auto-centrados, acreditando que todos devem pensar da mesma maneira que eles fazem. Maccoby sugere que muitos líderes narcisistas são eficazes e produtivos porque têm um "companheiro" confiável que ajuda a gerenciá-los e equilibrá-los. Ele cita Bill Gates e Steve Ballmer na Microsoft; Larry Ellison e COO Ray Lane na Oracle como exemplos de líderes narcísicos e seus sidekicks "equilibradores". [Maccoby também acredita que os líderes narcisistas precisam estar em terapia e podem se beneficiar de treinadores executivos].
Enquanto alguns narcisistas podem ser sociopáticos – e isso pode explicar os verdadeiros líderes do mal ao longo da história – é mais provável que os líderes narcisistas se tornem destrutivos à medida que ganham poder. O especialista em ética de liderança, Terry Price, sugere que os líderes podem se engajar em comportamentos antiéticos ao ganharem o poder simplesmente porque podem fazê-lo e fugir com ele. Eles começam a acreditar que as regras morais que se aplicam aos outros, na verdade não se aplicam a eles, e eles ignoram os danos colaterais que ocorrem na busca por seus objetivos simples ("os fins justificam os meios").
Recentemente, os psicólogos Rob Kaiser e Robert Hogan sugerem que a maneira de lidar com líderes narcisistas e potencialmente destrutivos, pelo menos no mundo dos negócios, é através da seleção – identificando esses indivíduos no início e não permitindo que eles adquiram posições de poder e autoridade .
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