Nota: Todos os anos, o site Edge.org coloca uma questão para os cientistas abordar. A questão de 2012 é: "Qual é a sua explicação favorita, elegante ou bonita?" A minha resposta está abaixo; Para os outros, confira o site Edge.
Nós somos o que nós fazemos
O meu favorito é a idéia de que as pessoas se tornem o que fazem. Esta explicação de como as pessoas adquirem atitudes e traços remonta ao filósofo Gilbert Ryle, mas foi formalizada pelo psicólogo social Daryl Bem em sua teoria da autopercepção. As pessoas desencadeiam inferências sobre quem são, sugeriu Bem, observando seu próprio comportamento.
A teoria da autopercepção torna a sabedoria comum na sua cabeça. As pessoas agem do jeito que elas fazem por causa de seus traços de personalidade e atitudes, certo? Eles retornam uma carteira perdida porque são honestos, recicla seu lixo porque se preocupam com o meio ambiente e pagam US $ 5 por um latte brulée de caramelo porque eles gostam de bebidas caras para o café. Embora seja verdade que o comportamento emana das disposições internas das pessoas, a percepção de Bem sugeriu que o reverso também se mantenha. Se retornarmos uma carteira perdida, há um controle ascendente em nosso medidor de honestidade. Depois de arrastarmos a lata de reciclagem para a calçada, nós inferimos que realmente nos preocupamos com o meio ambiente. E depois de comprar o latte, assumimos que somos apreciadores de café.
Centenas de experimentos confirmaram a teoria e mostraram-se quando esse processo de auto-inferência é mais provável de operar (por exemplo, quando as pessoas acreditam que elegeram livremente para se comportar da maneira que eles fizeram e quando não estavam certos no início como sentiram) .
A teoria da autopercepção é elegante em sua simplicidade. Mas também é bastante profundo, com implicações importantes para a natureza da mente humana. Duas outras idéias poderosas dela seguem. O primeiro é que somos estranhos para nós mesmos. Afinal, se conhecesse nossas próprias mentes, por que precisamos adivinhar quais são nossas preferências em relação ao nosso comportamento? Se nossas mentes fossem um livro aberto, saberíamos exatamente o quão honesto somos e quanto gostamos de lattes. Em vez disso, muitas vezes precisamos olhar para o nosso comportamento para descobrir quem somos. A teoria da autopercepção antecipava assim a revolução na psicologia no estudo da consciência humana, uma revolução que revelava os limites da introspecção.
Mas resulta que não usamos apenas nosso comportamento para revelar nossas disposições – inferimos disposições que não existiam antes. Muitas vezes, nosso comportamento é moldado por pressões sutis à nossa volta, mas não conseguimos reconhecer essas pressões. Como resultado, acreditamos erroneamente que nosso comportamento emana de alguma disposição interna. Talvez não seja particularmente confiável e, em vez disso, devolvemos a carteira para impressionar as pessoas que nos rodeiam. Mas, ao não ter percebido isso, inferimos que somos limpos e limpos. Talvez nós reciclemos porque a cidade tornou mais fácil fazê-lo (dando-nos uma lixeira e pegando todas as terças-feiras) e nossa esposa e vizinhos desaprovariam se não o fizéssemos. Em vez de reconhecer esses motivos, porém, assumimos que devemos ser nomeados para o Prêmio do Vizinho Verde do Mês. Inúmeros estudos mostraram que as pessoas são bastante suscetíveis à influência social, mas raramente reconhecem toda a extensão dela, passando assim a atribuir sua conformidade aos seus verdadeiros desejos e desejos – o conhecido erro de atribuição fundamental.
Como todas as boas explicações psicológicas, a teoria da autopercepção tem usos práticos. Está implícito em várias versões de psicoterapia, nas quais os clientes são encorajados a mudar seu comportamento primeiro, com o pressuposto de que mudanças nas suas disposições internas seguirão. Ele tem sido usado para evitar gravidezes adolescentes, fazendo com que os adolescentes façam serviço comunitário. O trabalho voluntário desencadeia uma mudança em sua auto-imagem, fazendo com que eles se sintam mais uma parte de sua comunidade e menos inclinados a se engajar em comportamentos de risco. Em suma, todos devemos prestar atenção ao conselho de Kurt Vonnegut: "Nós somos o que pretendemos ser, então devemos ter cuidado com o que pretendemos ser".
