O Caso Contra-intuitivo para Cougars

Quando eu estava na oitava série, eu estava em um acidente de carro com um veado de cauda branca. O veado saltou na pista oposta e foi arado por um carro que se aproximava no quadro de aço sobre o pára-brisa. O corpo do veado descascou o quadro de volta um bom pé e meio no carro, deixando um buraco no pára-brisa entre o motorista (minha mãe) e eu no banco do passageiro. Além de pequenos arranhões (nada que faria cicatriz), ninguém no carro estava magoado, embora o pessoal de junkyard mais tarde nos dissesse que ficou surpreso de que alguém se afastasse do naufrágio.

Fonte: David DeHetre / flickr

Deer causa mais de um milhão de acidentes de carro e mata mais de 200 pessoas por ano. As tentativas de controlar a população de cervos tiveram resultados mistos, e o uso de meios letais para reduzir a população de veados é cada vez mais controverso. Pesquisas recentes na revista Conservation Letters apontam para uma solução incrível: cientistas ambientais querem manter a população de cervos incentivando o crescimento populacional de pumas.

Antes da década de 1950, os pumas (também conhecidos como leões de montanha, puma, panteras, catamounts e puma concolor) variaram a maior parte da América do Norte e do Sul. Eles foram então extirpados – erradicados localmente – na maior parte do leste dos Estados Unidos. Os pumas foram caçados por sua ameaça ao gado e porque eles se tornam grandes em imaginação humana – os pumas são gatos grandes que derrubam as escalas em 150 libras, medem sete a oito pés de comprimento do nariz à cauda e podem pular 30 pés quando excitados por presas. Nas circunstâncias erradas, essa presa poderia ser gado, animais de estimação ou pessoas.

Como ataques de tubarão, os ataques de puma aos seres humanos são raros: cerca de 29 pessoas nos Estados Unidos ou no Canadá foram mortas pelos pumas entre 1890 e 2008. Os autores do artigo das Cartas de Conservação fazem um argumento convincente para aumentar a população de puma: eles dizem que uma população de puma maior evitará 155 mortes em 30 anos a partir de colisões de veículos de cervo. Com uma taxa anual de menos de uma fatalidade humana por ano, os ataques de puma representam uma fração de um por cento das mortes causadas por acidentes com veados. O trade-off parece claro – os pumas farão muito mais do que um mal.

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Fonte: Bob Haarmans / flickr

Mesmo assim, a idéia de incentivar ativamente os predadores do ápice em áreas povoadas me deixa fora – apesar do fato de eu nunca ter visto um puma e ter memórias vívidas de um cervo que esmaga no carro da minha família. Então, por que meu intestino discute com meu cérebro (claramente correto)?

Isso pode ser porque quando eu evoco uma imagem de um veado, eu vejo os grazers plácidos que percorriam o quintal da minha família antes de amarrar graciosamente a floresta. Quando eu imagino um puma, vejo dois olhos dianteiros olhando para mim de um corpo compacto, enrolado e pronto para atacar. Eu sei qual eu preferiria encontrar em uma trilha para caminhadas, mesmo que essa seja a que eu sou muito mais provável encontrar na estrada.

Os seres humanos foram presos durante grande parte da sua evolução, caçados por cobras, hienas, lobos e tigres de dentes de sabre – primos maiores e mais assustadores para o puma. Faz sentido que fiquemos preparados para levar a sério a ameaça dos predadores. Os psicólogos evolucionários sugerem que o medo adaptativo da nossa espécie de predadores iniciais pode contribuir para fobias de animais modernos e outros distúrbios de ansiedade.

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Fonte: Amit Patel / flickr

Os conservacionistas estão dolorosamente conscientes de que as atitudes humanas em relação aos animais afetam, seja protegendo-os, ignorando-os ou destruí-los ativamente. Animais bonitos e animais que mais se assemelham aos humanos são mais propensos a serem protegidos do que animais "pouco atraentes".

Os esforços de conservação para os predadores são especialmente controversos, dado a ameaça percebida para o gado e o medo inspirado pelos avistamentos de predadores em bairros suburbanos. O que o tropo literário representa melhor o que é indomável e mortal do que o tigre que come homem?

A tolerância humana aos predadores depende de uma série de fatores. Quando as pessoas vêem uma ameaça para o seu gado, acredite que seus vizinhos estão aceitando a caça furtiva e percebem que as populações de predadores estão aumentando, eles são mais propensos a caçar ilegalmente predadores ou a apoiar políticas de erradicação. Os fazendeiros são mais tolerantes com os predadores – e mais dispostos a usar dissuasores não-letais – quando lhes são oferecidos incentivos financeiros por sua indulgência. Compreender como mitigar os riscos associados aos predadores não é suficiente para as pessoas lançarem o tapete de boas vindas. Os membros do público em geral são mais propensos a ter atitudes positivas em relação aos predadores quando também estão conscientes dos benefícios ecológicos que os predadores fornecem.

Fonte: Conal Gallagher / flickr

Os benefícios dos pumas são muitos. Além de reduzir os danos causados ​​pelo cervo de cauda branca, os pumas têm um efeito em cascata no seu ecossistema. Eles mantêm os mesopredores (pensam nos carnívoros e omnívoros de nível médio como os guaxinins) sob controle e os efeitos de ondulação de sua presença promovem árvores de madeira dura, flores silvestres, lagartos, anfíbios e até mesmo borboletas. (Sim, um efeito de borboleta literal e figurativo.)

Os americanos terão que se adaptar se os esforços de conservação em torno de grandes predadores terão sucesso. Para proteger o gado, os fazendeiros podem usar cães de proteção e acendem seus currais à noite. Os campistas devem usar práticas seguras para eliminar alimentos (como usar latas de lixo no telhado), e os corredores podem querer deixar o Fido em casa (e melhor ainda, trazer um amigo) se estiverem atravessando o território do puma.

Em suma, teremos que superar nosso medo de predadores. Por mais contundente que pareça, Bambi agora é uma ameaça maior para os humanos do que Shere Khan.

Fonte: Eric Kilby / flickr