O romancista Virginia Woolf disse uma vez, "em ou cerca de dezembro de 1910, o caráter humano mudou" (ver Jackson Lears). Ela estava a brincar com a especificidade da data, mas com seriedade sobre a mudança.
Em termos aproximados, a mudança de caráter humano a que se refere teve que ver com a mudança de uma ênfase no dever, respeitabilidade e retidão moral para uma preocupação com o gozo, a popularidade e a realização pessoal.
Ultimamente escrevi sobre como, juntamente com essa mudança, as instituições modernas, como entretenimento, publicidade e psicoterapia, começaram a se desenvolver. Todas essas coisas se encaixam de forma estranha. As novas ideias sobre a importância do gozo e da satisfação pessoal incentivaram o consumo porque fizeram com que as pessoas interessadas especialmente no fornecimento constante de bens de consumo fossem transformadas em linhas de montagem. A publicidade entrou para ajudar a melhorar a mensagem de que os bens e serviços de consumo poderiam trazer cumprimento e resolver os problemas pessoais. A psicoterapia veio de outra direção, é claro, mas também se baseou na nova idéia de que a felicidade pessoal e a auto-realização deveriam ser um direito esperado para todos.
Uma sociedade que enfatiza o direito de todos a perseguirem seus próprios desejos e inclinações terá que estar disposta a tolerar uma ampla gama de crenças, valores e comportamentos. Portanto, não é surpreendente que este período também se caracterize por uma crescente flexibilidade sobre os valores.
A boa notícia sobre essa flexibilidade – muitas vezes chamada de relativismo cultural – é, antes de tudo, adaptável em uma economia baseada em altos níveis de consumo. Em um clima de relativismo cultural, as pessoas estão dispostas a tentar coisas novas; eles estão em busca de descobrir a si mesmos e são receptivos aos argumentos de que tal ou qual é exatamente o que eles precisam.
Em segundo lugar, o relativismo cultural tende a encorajar a tolerância de diferentes modos de vida e crenças e é uma parte importante da base para a sociedade diversa que começou a tomar forma. Mas o relativismo cultural também cria alguns problemas importantes. Por exemplo, quais são seus limites? Não há padrões finais certos e errado?
Isso pode parecer algo filosófico e acadêmico, mas na verdade é uma das questões mais importantes do nosso tempo. O clima político na América hoje está cada vez mais polarizado, e uma das razões para isso é que as pessoas têm padrões morais diferentes e estão perdendo a fé de que essas diferenças possam ser reconciliadas. Nas últimas décadas, a contração mais forte contra o relativismo cultural assumiu a forma de fundamentalismo religioso. Essa batalha sobre o relativismo cultural tem sido e continuará a ser um dos conflitos definidores do nosso tempo.
Para saber mais, visite o site de Peter G. Stromberg. Foto fornecida no Creative Commons por Tara Hunt.
