O que exatamente faz o cérebro de uma criança?

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A crise da água em Flint, Michigan, colocou o líder nas notícias. Até agora, qualquer pessoa que esteja prestando atenção deve saber que a liderança é uma potente neurotoxina que pode afetar permanentemente a capacidade de aprender da criança. Mas eu suspeito que muito poucos entendem o que é exatamente o que o líder faz ao cérebro de uma criança. De outra forma, políticos como o governador de New-Jersey, Chris Christie, afirmam que a situação é "excessivamente desenhada"?

Vamos ser muito claros sobre isso. Uma vez que uma criança ingere chumbo, seja de tinta ou água ou alguma outra fonte, ela é absorvida pela corrente sanguínea. Ele entra no mercado das células vermelhas do sangue, onde começa uma versão bioquímica de fios de corte e interruptores de rotação, jogando fora a maquinaria eficiente da célula. Isso interfere com as mitocôndrias, a parte da estrutura celular responsável pela produção de energia. Isso perturba a formação semelhante a uma árvore de dendritos, que conduzem impulsos às células nervosas. Isso perturba a bainha de mielina que circunda as fibras nervosas. E interrompe a produção de heme, o pigmento rico em ferro, sem o qual a hemoglobina não pode fazer o seu trabalho de transportar oxigênio através do corpo.

Da corrente sanguínea, o chumbo é levado para os ossos (onde ele toma o lugar do cálcio, ao qual é quimicamente semelhante) e aos tecidos moles. Lá está armazenado – oculto, mas sinistro. Ao contrário de alguns metais, o chumbo não tem benefícios para a saúde conhecidos. À medida que o chumbo se acumula no corpo, apenas os danos se originam.

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As pessoas estão usando chumbo há milhares de anos e sabemos que o chumbo é tóxico por quase tanto tempo. Durante a maior parte desse tempo, no entanto, as pessoas acreditavam que o metal era apenas prejudicial em altas concentrações. Agora, sabemos que o chumbo causa danos mesmo em pequenas quantidades.

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Isso foi mostrado pela primeira vez na década de 1970, quando um grupo liderado por pediatra e psiquiatra chamado Herbert Needleman, que estava então na Universidade de Harvard, publicou um artigo seminal no New England Journal of Medicine . Needleman coletou milhares de dentes de bebê para crianças e mediu a quantidade de chumbo neles como uma forma de avaliar a exposição cumulativa. Em seguida, as crianças realizaram testes neuropsicológicos. Os professores (a maioria das crianças estavam na primeira série) também preencheram questionários sobre o comportamento da sala de aula.

Os resultados foram claros. As crianças com altos níveis de chumbo apresentaram desempenho significativamente menor do que aqueles com níveis mais baixos no teste de QI, particularmente itens verbais. Eles eram menos competentes em áreas de desempenho verbal e processamento auditivo. Sua capacidade de manter a atenção foi claramente prejudicada. E o comportamento da sala de aula sofreu; eles fizeram significativamente mais pobres em nove em onze itens nas avaliações de professores.

Em 2000, havia oito grandes estudos prospectivos sobre liderança conduzida em todo o mundo. Seis dos oito resultaram em evidências de um efeito nocivo do chumbo em níveis muito baixos. Pesquisadores, liderados por Bruce Lanphear, então professor de saúde ambiental infantil na Universidade de Cincinnati, decidiram reunir os dados brutos e recalcular os resultados. Sete dos oito investigadores principais concordaram em participar.

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Mais uma vez, os resultados foram uma poderosa acusação sobre os efeitos da exposição ao chumbo. O estudo combinado combinou dados em 1333 crianças com um nível médio de liderança no sangue de 12,4 microgramas por decilitador (no momento em que o nível de preocupação de CDC era de 10 microgramas). A nova análise mostrou um declínio de 6,2 pontos de QI para um aumento de dez microgramas de chumbo no sangue. Além disso, mostrou que os decrementos mais íntimos no QI – ou seja, o maior passo muda – vieram nos níveis mais baixos de exposição. Assim, por exemplo, as diferenças entre 1 e 7 microgramas por decilitro podem ser maiores do que a diferença entre 11 e 17.

Este tipo de ciência informou a decisão de 2012 dos Centros de Controle de Doenças de baixar o que agora é chamado de "nível de referência" para levar a cinco microgramas por decilitador de sangue. Esse é o sinal de alerta de que a ação deve ser tomada, o alerta de que a saúde de uma criança está em risco.

A situação em Flint nos lembrou que a exposição ao chato ainda está acontecendo em todo os Estados Unidos. Há mais de meio milhão de crianças americanas com níveis perigosos de chumbo em seus corpos. Como podemos esperar que as crianças aprendam se nós causamos esse tipo de dano aos cérebros?

Partes deste post foram adaptadas do meu livro, Toxic Truth: Um cientista um médico e o Battle Over Lead (Beacon Pressione) .