Em primeiro lugar, ninguém tem certeza de por que sonhamos. Durante o século passado, no entanto, os cientistas fizeram progressos significativos na compreensão dos fatores que influenciam o sono e o sono. Evidentemente, nossas noites são influenciadas pelo que estamos fazendo durante o dia. Passamos nossos dias a reunir informações, algumas delas que gostaríamos de manter, a maior parte disso, devemos descartar. Se não limparmos o nosso espaço de armazenamento mental regularmente, arriscamos a saturar nosso cérebro com inúmeras curiosidades inúteis. Para processar completamente esta informação, precisamos fechar o nosso cérebro; desconecte-o inteiramente do mundo exterior. O desafio é que só temos um cérebro para trabalhar.
Cerca de dois milhões de anos atrás (esse é o palpite atual) os cérebros tornaram-se suficientemente complexos para poder resolver o problema do processamento da memória, dividindo a noite em dois tipos de sono, um agora chamado de sono de onda lenta (SWS) e um é chamado sono rápido do movimento dos olhos (REM). Podemos, e fazer, sonhar em qualquer fase do sono, mas as características do nosso sonho diferem muito; as características curiosas e únicas de SWS e REM nos ensinaram muito sobre o motivo pelo qual dormimos ou sonhamos.
Durante o dia, muitas das coisas que aprendemos são armazenadas em uma estrutura chamada hipocampo. Então, enquanto estamos no SWS, o hipocampo está ocupado mostrando filmes em nosso córtex frontal. O que é estranho com esses filmes é que eles são pacotes muito compactados de informações; os eventos estão a decorrer em mais de dez vezes a velocidade normal nestes pacotes. Durante o SWS, nossos sonhos são muitas vezes mais estáticos, envolvem memórias antigas ou são bastante carregados emocionalmente. Se você já sonhou em ser enterrado vivo, ou de ter uma besta sentada no seu peito, você provavelmente estava no SWS no momento. Para a maioria das pessoas, pesadelos, matos, caminhadas no sono e terrores noturnos ocorrem durante o SWS.
Então, quando transiciamos para REM, nosso hipocampo é desligado para permitir que nosso córtex frontal processe as informações recém-depositadas. Surpreendentemente, a apresentação de eventos a serem processados ocorre em tempo quase real. Experimentamos esse processamento durante REM como um sonho narrativo que se sente "real". O que está acontecendo no córtex? Por um lado, o sono REM facilita o uso de informações prévias para a resolução de problemas criativos, pelo que nosso córtex está ocupado para filtrar as memórias inúteis a favor de úteis. Muitas vezes, um conteúdo emocional mais forte ajuda a consolidar memórias duradouras.
Em geral, estudos recentes sugerem que exigimos um equilíbrio de ambas as fases do sono, SWS e REM, a fim de consolidar as memórias para uso futuro. Assim, não é a quantidade de sono que é importante; Em vez disso, a qualidade do sono é mais importante para fazer novas memórias. Infelizmente, muitas coisas interferem com a qualidade de uma noite de sono.
O conteúdo de nossos sonhos é influenciado pela nossa idade e gênero. As fêmeas geralmente relatam ver muitas cores brilhantes; Às vezes eles relatam ver cores que realmente brilham ou brilham, geralmente durante o pico da menstruação. As fêmeas costumam informar que eles conhecem a identidade de seus parceiros sexuais em sonhos e eles relatam ver o rosto e as mãos de seus parceiros. Em contraste, os machos raramente relatam ver cores e, se estiverem presentes, as cores são pastéis lavados. Os machos raramente relatam conhecer a identidade de seus parceiros sexuais nos sonhos e não relatam realmente olhar para o rosto de seus parceiros, mesmo que eles acreditam que eles são familiares.
Objetos e pessoas nos sonhos são familiares. Por exemplo, se você nunca me conheceu, você nunca me viu em um sonho. Além disso, ninguém neste planeta já viu um verdadeiro alienígena de outro planeta em seus sonhos. Os eventos de nossas vidas formam os componentes de nossos sonhos; podemos misturá-los para sonhar novos objetos ou experiências, mas as partes são sempre familiares. Além disso, o conteúdo de nossos sonhos geralmente reflete nossas concepções de vigília. Se você é republicano durante o dia, não é provável que se veja como um democrata nos seus sonhos.
Nós provavelmente temos o melhor sono quando tivermos aproximadamente 8 a 10 anos. A partir daí, a qualidade do sono piora de maneiras sutis que se tornam mais profundas à medida que envelhecemos. Ao contrário dos adultos, apenas cerca de vinte por cento do tempo uma criança com menos de 8 anos desperta do REM com um recall de sonhos. Se as crianças a esta idade relatam sonhar, o conteúdo é muitas vezes estático e sem graça e não animado ou emocional. Os sonhos não incluem regularmente o sonhador como participante ativo até aos 7 ou 8 anos de idade. Isso sugere que o sonho evolua junto com outros processos cognitivos de desenvolvimento nesta fase da vida.
Com quem dormimos, também influenciamos a qualidade do sono. Os casais dormindo em pares foram investigados para a qualidade do sono, ou seja, o equilíbrio correto de SWS e REM, bem como sua visão subjetiva de como eles dormiam. Compartilhar um espaço para dormir com um parceiro teve um efeito negativo sobre a qualidade do sono para as mulheres. No entanto, se o casal tivesse contato sexual antes de dormir, isso atenuou o relatório subjetivo negativo das mulheres, sem alterar os resultados objetivos, ou seja, seu saldo de SWS e REM ainda eram anormais. Em contraste, a eficiência do sono dos homens não foi reduzida pela presença de seu parceiro, independentemente de terem contato sexual ou não. No entanto, ao contrário das mulheres, as avaliações subjetivas dos homens sobre a qualidade do sono foram menores quando dormiam sozinhas. Assim, os homens se beneficiam dormindo com mulheres; As mulheres não se beneficiam de dormir com homens, a menos que o contato sexual preceda o sono – e então seu sono sofre por fazê-lo.
Nossos sonhos enfatizam a percepção visual e as emoções à custa da razão. Embora nossos sonhos se sintam como impulsionados por agentes, nossos sonhos não são volitivos nem contêm a auto-reflexão, percepção, julgamento ou pensamento abstrato que constituem a consciência. No entanto, uma pequena porcentagem de sonhadores tem uma experiência muito diferente – eles realmente controlam a narrativa dos sonhos. Chamamos essas pessoas de sonhadores lúcidos. Estudos de PET sugerem que, para estar presente e consciente em nossos sonhos, o córtex frontal deve ser ativado de forma semelhante a estar acordado. Um dia, a ciência pode entender como isso acontece e nos ensinar a todos como assumir o controle de nossos sonhos.
© Gary L.Wenk, Ph.D. , autor de Your Brain on Food (Oxford, 2010)
