Nos últimos anos, as estatísticas de saúde mostraram consistentemente que os afro-americanos são muito mais propensos a uma ampla gama de problemas médicos do que a maioria dos outros grupos étnicos. Não só eles têm um risco 30% maior de morrer de doenças cardiovasculares, mas têm duas vezes mais chances de desenvolver diabetes e também têm uma expectativa de vida muito menor do que a média. E apesar dos esforços para reverter essas tendências, o problema parece estar piorando.
Os esforços para explicar essas diferenças muitas vezes se concentravam na baixa renda, no desemprego e na vida em áreas de alta criminalidade, bem como nas escolhas de estilo de vida, incluindo taxas mais altas de fumo, menos exercícios e dieta inadequada. Ainda assim, altas taxas de doenças e deficiências também foram relatadas em afro-americanos de classe média e alta que vivem vidas relativamente favorecidas.
Como os fatores de risco convencionais não explicam essas diferenças, pesquisas mais recentes focalizaram a “hipótese de intemperismo” desenvolvida pela professora Arline Geronimus e seus colegas da Universidade de Michigan. De acordo com essa hipótese, o pior resultado de saúde observado nos afro-americanos é um efeito cumulativo da exclusão social, econômica e política que eles freqüentemente experimentam.
Isso pode incluir o impacto emocional dos fracassos diários, discriminação sistemática e outros riscos enfrentados por afro-americanos em uma base diária. Evidências de pesquisas que sustentam a hipótese de intemperismo sugerem que esses tipos de estressores podem desencadear mudanças biológicas, incluindo problemas relacionados ao estresse que podem aumentar o risco de doenças. Um modelo que se mostrou promissor em explicar por que a adversidade social pode afetar a saúde é o modelo de resposta adaptativa preditiva (PAR). De acordo com esse modelo, a infância e a adolescência precoce são períodos críticos durante os quais as pessoas aprendem a se preparar para o futuro desenvolvendo habilidades cognitivas e emocionais.
Devido a condições ambientais adversas, como ambientes domésticos abusivos ou discriminação sistemática, os jovens muitas vezes tornam-se mais desconfiados e vigilantes devido às ameaças percebidas em torno deles. Isso também significa tornar-se mais sensível a diferentes estressores de vida, bem como a um sistema imunológico hipersensível. À medida que envelhecem, essa adversidade precoce geralmente significa uma resposta inflamatória elevada que pode aumentar o efeito de estressores em adultos. Isso também os torna mais vulneráveis a problemas de saúde relacionados ao estresse.
Um estudo recente publicado na revista Developmental Psychology fornece um teste moderado do modelo PAR usando dados através de pesquisa longitudinal, seguindo uma grande amostra de participantes afro-americanos ao longo de duas décadas. Uma equipe de pesquisadores liderada por Ronald L. Simon, da Universidade da Geórgia, baseou seu estudo em dados retirados do Estudo de Saúde da Família e da Comunidade (FACHS). Planejada como um estudo longitudinal que examina quase novecentas famílias afro-americanas que vivem na Geórgia e Iowa, a FACHS foi projetada para estudar essas famílias ao longo de uma série de ondas sucessivas começando em 1997-1998, quando cada família estudada tinha um filho na quinta série. Ondas posteriores ocorreram quando a criança tinha 12 a 13, 14 a 15, 18 a 19, 21 a 22 e 24 a 25 anos, respectivamente. A onda mais recente ocorreu em 2014-2015, quando as crianças-alvo do estudo tinham cerca de 28 anos de idade.
Para a primeira onda, 889 alunos do quinto ano foram avaliados juntamente com seu cuidador principal (geralmente uma mãe). Juntamente com a coleta de dados sobre a renda familiar, educação do cuidador, estrutura familiar (seja monoparental ou biparental) e as características do bairro em que as famílias moravam.
Em cada onda, os participantes completavam itens do Cronograma de Eventos Racistas, medindo a frequência a que haviam sido expostos à discriminação baseada na raça. Os exemplos incluem: ser vítima de insultos raciais, ser incomodado pela polícia, tratamento desrespeitoso por balconistas, falsas acusações por figuras de autoridade e exclusão de atividades sociais por ser afro-americana. Os bairros em que cada família participante morava também foram examinados para determinar se eles estavam vivendo em áreas relativamente segregadas, com exposição reduzida a outros grupos raciais.
O estudo também coletou dados sobre fatores de risco para a saúde, tais como se eles tinham ou não seguro de saúde, extensão do uso de tabaco e álcool pelos cuidadores e outros fatores potenciais de saúde considerados relevantes. Finalmente, os 479 participantes da sétima onda foram re-entrevistados e, em seguida, foram coletadas amostras de sangue para determinar os níveis de citocina como uma medida do funcionamento do sistema imunológico e problemas potenciais ligados ao estresse e à inflamação.
Como esperado, os resultados do estudo mostraram uma relação significativa entre a exposição à segregação e racismo em todas as idades e níveis de citocina mais tarde na vida. Mesmo quando outros fatores, como nível de escolaridade ou níveis de renda, foram levados em consideração, nenhuma diferença real foi encontrada, sugerindo que renda mais alta ou classe social não protege realmente contra os efeitos da discriminação.
Curiosamente, no entanto, a exposição à discriminação e segregação para adultos não teve um impacto tão grande sobre os níveis de citocinas como a exposição a ela quando mais jovens. Além disso, os resultados foram idênticos, considerando-se apenas a discriminação (baseada em autorrelato) ou se os participantes cresceram em comunidades segregadas.
Como Simons e seus coautores apontaram em suas conclusões, esses resultados fornecem forte suporte para o modelo de resposta adaptativa preditiva, mostrando que a exposição precoce a condições adversas (neste caso, discriminação e segregação) promove hipervigilância e aumento da inflamação ao longo da vida adulta . Além disso, as pessoas expostas a esse tipo de adversidade, quando mais jovens, serão mais sensibilizadas para eventos potencialmente racistas, incluindo maior probabilidade de ver experiências ambíguas como sendo racialmente motivadas.
Isso também significa aumento da inflamação, que afeta a saúde física e vulnerabilidade a uma ampla gama de condições médicas. Além disso, dado que os efeitos desse tipo de estresse são cumulativos, isso significa que essa vulnerabilidade só aumentará com o tempo.
Embora estudos anteriores não tenham mostrado qualquer ligação entre inflamação e discriminação, eles geralmente focam exclusivamente na exposição de adultos, o que, como foi demonstrado por este estudo, pode não ter um impacto tão grande quanto a exposição quando mais jovem. Embora mais pesquisas sejam necessárias, este estudo mostra que a adversidade na infância altera o sistema imunológico para ser mais responsivo a ameaças semelhantes no futuro.
Embora esse tipo de exposição possa tornar as pessoas mais resilientes, também pode ampliar os efeitos da exposição de adultos, levando a maiores problemas de saúde como resultado. Esses resultados também mostram que as soluções tradicionais, que envolvem proporcionar aos afro-americanos melhores oportunidades econômicas, não são suficientes para eliminar o efeito que a discriminação sistemática e a segregação podem ter.
Como estudos como este demonstram, é importante reconhecer o impacto que o racismo sistemático pode ter sobre a saúde a longo prazo. Embora os programas de controle do estresse cognitivo comportamental e aconselhamento de apoio possam ajudar a reduzir a inflamação e ajudar as pessoas a enfrentar melhor as adversidades da vida, estas são de curto prazo. soluções na melhor das hipóteses. Embora as soluções reais para os problemas apresentados pela disparidade racial permaneçam elusivas, é mais essencial do que nunca que elas sejam encontradas.
Referências
Simons, RL, Lei, M.-K., Praia, SRH, Barr, AB, Simons, LG, Gibbons, FX e Philibert, RA (2018). Discriminação, segregação e inflamação crônica: Testando a explicação do intemperismo para a saúde precária dos negros americanos. Psicologia do Desenvolvimento, 54 (10), 1993-2006. http://dx.doi.org/10.1037/dev0000511
