Os cães não podem curar câncer

"As reivindicações extraordinárias requerem provas extraordinárias".
Carl sagan      

Os cães são incríveis! Eles são muito bons, por exemplo, na detecção de câncer humano pelo cheiro. (Veja aqui para uma revisão.)

Mas os cães podem curar o câncer?

Esta possibilidade foi sugerida pelo título de uma recente publicação de Psychology Today pelo eminente psicólogo Stanley Coren ("Can Therapy Dogs Help Cure Cancer?"). O post descreveu um estudo publicado no Journal of Community and Supportive Oncology por pesquisadores do Beth Israel Cancer Center. Os pesquisadores examinaram os efeitos das visitas de cães terapêuticos em indivíduos que receberam quimioterapia ou tratamentos de radiação. A maioria deles teve câncer 4 na cabeça e no pescoço.

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Tenho um enorme respeito pelo Dr. Coren. É professor emérito no Departamento de Psicologia da Universidade da Colúmbia Britânica e fez muitas contribuições para a nossa compreensão do comportamento humano, incluindo nossas relações com outras espécies. Eu sou fã do seu blog de Psychology Today e seus livros. Ele é um ótimo pesquisador, um escritor brilhante, um alto-falante divertido e uma pessoa genuinamente agradável. Mas eu tenho cuidado com as afirmações implícitas mesmo que a terapia assistida por animais ajuda a curar o câncer. Minhas preocupações sobre o estudo e os resultados são discutidos abaixo. (Você pode ler o texto completo do estudo aqui.)

A pesquisa mostra cães pode curar câncer?

Na verdade, o estudo não teve nada a ver com curar câncer. Os pesquisadores estavam interessados ​​em se a interação com cães terapêuticos aumentaria a qualidade de vida de pacientes com câncer. Eles não estavam tentando provar que a terapia assistida por animais pode curar o câncer ou aumentar as taxas de sobrevivência do câncer.

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O Estudo foi metodologicamente som?

O estudo envolveu um esforço considerável por parte dos pesquisadores e dos manipuladores de cães. Problemas logísticos imprevistos significaram que a pesquisa demorou vários meses para ser concluída. Mas, apesar dos seus esforços, vários problemas, na minha opinião, comprometeram a validade dos resultados.

Uma centena de pacientes com câncer foram convidados a participar do estudo. Quarenta e dois deles (presumivelmente amantes de cães) concordaram com as visitas dos cães, e 37 desses indivíduos realmente interagiram com cães de terapia antes de suas sessões de quimioterapia ou radiação. Após três semanas e sete semanas de tratamentos precedidos de visitas de cães, os sujeitos completaram a escala de Avaliação Funcional de Terapia de Câncer (FACT-G). Esta é uma pesquisa padronizada que mede quatro dimensões do bem-estar em indivíduos submetidos a quimioterapia ou terapia de radiação – física, emocional, social e funcional. Os sujeitos também completaram uma escala elaborada pelos pesquisadores para medir a forma como os participantes se sentiam sobre o programa de visitas de cães.

Houve alguns problemas com o projeto de pesquisa. Primeiro, em estatísticas, foi "insuficiente". Isso significa que havia poucos assuntos em alguns grupos. Enquanto 40 indivíduos tomaram a pesquisa inicial, a avaliação da terceira semana incluiu 24 indivíduos e, na sétima semana, o tamanho da amostra caiu para 16.

Mas um problema maior é que não havia grupo de controle. A falta de um grupo de comparação de pacientes que não interagem com cães significa que não podemos dizer se as mudanças no bem-estar foram devidas a terapia assistida por animais ou a uma série de outros fatores. Estes podem incluir quaisquer progressões ou remessas de seus estados de doença não relacionados com as visitas de animais assistidos.

Note-se que um estudo semelhante publicado em 2008 incluiu grupos de controle apropriados. Nela, a Dra. Rebecca Johnson e seus colegas do Centro de Pesquisa para Interação Homem-Animal da Universidade da Missouri descobriram que interagir com cães não teve impacto mensurável no estado psicológico de pacientes submetidos a terapia de radiação quando comparados a pacientes com câncer que lêem uma revista ou conversou com outra pessoa. (Você pode ler o estudo aqui.)

Os resultados do estudo Beth Israel

O gráfico abaixo mostra mudanças nos quatro aspectos do bem-estar medidos pelo FACT-G após três semanas e após sete semanas de visitas de cães.

Bem-estar social (a linha azul) – Esta linha de tendência é essencialmente plana. De acordo com uma tabela no relatório de pesquisa publicado, os pacientes mostraram tecnicamente "melhorado" significativamente o bem-estar social após três e sete semanas de visitas de cães. No entanto, como você pode ver no gráfico, qualquer impacto das visitas ao cão foi tão pequeno que não seria inconveniente. Por exemplo, o "tamanho do efeito" de sete semanas foi de apenas 0,09 em uma escala em que .20 é considerado "pequeno" .50 é considerado "médio" e .80 é considerado "grande".

Bem-estar físico ("PWB" – a linha vermelha) – A linha vermelha é clara: os pacientes sentiram-se pior ao longo das visitas dos cães. Dado que os pacientes estavam muito doentes para começar, isso não é surpreendente. Mas o declínio em sua saúde certamente não suporta a idéia de que a terapia assistida por animais cura o câncer. (Nota: Em alguns lugares, o artigo do jornal refere-se ao "PWB" como "bem-estar físico", mas em outros lugares diz que "PWB" significa "bem-estar pessoal". De acordo com a terminologia FACT-G "bem- ser "está correto.)

Bem-estar emocional (a linha verde) – No decorrer do estudo, as pontuações de bem-estar emocional aumentaram muito ligeiramente – apenas um ponto e meio em uma escala de 24 pontos. Esse aumento foi tão pequeno que não foi "estatisticamente significativo". Contudo, os autores realizaram outra análise. Desta vez, no entanto, eles mudaram as pontuações de bem-estar emocional devido à queda nas pontuações de bem-estar físico dos pacientes. Após esses ajustes, a melhora nas pontuações de bem-estar emocional tornou-se "estatisticamente significante". Não estou com desconforto com esse tipo de manipulação estatística. Mas mesmo que aceitemos a lógica por trás do recalculamento das pontuações, qualquer interpretação é comprometida pela falta de um grupo de controle. Em suma, não podemos concluir que as visitas de cães per se foram responsáveis ​​por quaisquer melhorias ostensivas no bem-estar emocional dos pacientes. (Veja este artigo pelo Dr. Lori Marino para uma excelente explicação sobre por que os estudos de terapia com animais tem necessidade de um grupo de controle sem animais).

Bem-estar funcional (a linha amarela) – Como o bem-estar físico, as pontuações de bem-estar funcional pioraram durante as sete semanas de visitas de cães. O "tamanho do efeito" do declínio no bem-estar funcional dos pacientes foi na categoria "grande" (0,74). Mas, assim como não podemos concluir que interagir com os cães melhorou o bem-estar emocional do paciente, tampouco podemos concluir que as visitas dos cães causaram o seu bem-estar funcional para diminuir.

Agora, a boa notícia

Felizmente, há boas notícias. Os pesquisadores também deram aos sujeitos um segundo conjunto de escalas para medir quão satisfeito eles estavam com as visitas do cachorro. Na maior parte, os participantes ficaram altamente satisfeitos com o programa. Eles ficaram felizes por terem participado da pesquisa, e eles gostaram de se acariciar e brincar com os cães antes de seus tratamentos de câncer. Os pacientes geralmente sentiam que os cães tinham melhorado seus sintomas psicológicos, embora estivessem menos convencidos de que as visitas de animais assistidas melhorassem sua condição física.

Conclusões: Os cães de terapia curam câncer e melhoram o bem-estar dos pacientes com câncer?

Não houve uma grande quantidade de evidências no estudo para sugerir que os animais de terapia possam curar o câncer. De fato, a saúde física dos pacientes pareceu diminuir durante as semanas de terapia assistida por animais. O instrumento de avaliação indicou que os efeitos da terapia de cães no bem-estar físico, social, emocional e funcional dos pacientes eram, na maior parte, insignificantes. Na minha opinião, a importância desta pesquisa é que ela replicou essencialmente o estudo da Universidade do Missouri, que descobriu que a terapia assistida por animais teve pouco ou nenhum impacto mensurável sobre a condição psicológica de pacientes com câncer submetidos a terapia de radiação.

Eu gosto de cães e eu ficaria extático se estudos científicos mostraram que os cães podem curar o câncer.

Mas, até agora, não o fizeram.

* * * * * *

Hal Herzog é professor de psicologia na Western Carolina University e autor de Some We Love, Some We Hate, Some We Eat: Por que é tão difícil pensar diretamente sobre os animais.

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Foto de Pete Markham / Flickr Creative Commons