A sinestesia é uma mistura notável de sentidos que, na maioria das pessoas, são separadas e distintas. Enquanto aqueles de nós nascidos sem a característica podem dizer metaforicamente: "Este vinho prova maravilhosamente seco" ou "eu certamente me sinto azul hoje", o sintese realmente experimenta tais percepções. Para ela ou ele (mais provável que a anterior – a sinestesia seja muito mais comum entre as mulheres), um sabor pode ser redondo ou pontudo, uma palavra pode provar como batatas, o som de um violino pode ser sentido no rosto, uma letra ou número ou mesmo um cheiro pode ter sua própria cor vívida e recorrente.
A hipersensibilidade é um aspecto notadamente notado da sinestesia. Uma mulher, entrevistada no Diane Rehm Show da NPR, diz assim: "Como muitos sinesteses, tenho uma grande apreciação por todos os tipos de fenômenos sensoriais. Eu tendem a me sobrecarregar rapidamente: como há apenas uma percepção sensorial demais chegando ao mesmo tempo, e tenho dificuldade em ordená-lo e lidar com ele. Compras podem fazê-lo. Estar em uma loja onde há muito barulho, cores, cheiros – é demais ".
O que causa sinestesia? Os neurocientistas acreditam que isso resulta de conexões extraordinariamente densas no cérebro – e, além disso, que todos têm a capacidade de ser sinestésicos. Esta última visão evoluiu bastante recentemente. A visão predominante costumava ser que cada sentido fosse processado separadamente no córtex (a camada externa do cérebro), e as informações sensoriais só se aproximam mais tarde. Mas este modelo "uni-modal" está agora sendo questionado. Pode ser que as regiões corticais respondam e integrem informações de vários sentidos ao mesmo tempo. Ou, que nossos cortices são preparados para processar apenas um sentido, mas a informação de outros sentidos modula ou ajusta o sinal do sentido primário.
Como exemplo, considere o que acontece quando alguém sofre um acidente vascular cerebral e, enquanto um senso se torna prejudicado, outro tipo de informação sensorial vem à tona. O caso de Sherrilyn Roush, uma síntese estudada na Universidade do Arroz, é particularmente interessante. Após um acidente vascular cerebral, sua pele tornou-se sensível ao som. "Meu corpo inteiro se revolta em certos campos", ela diz, acrescentando que, mesmo em seu apartamento tranquilo, ela às vezes terá que usar tampões para se concentrar. Uma vez que as conexões robustas entre regiões do cérebro foram encontradas em pessoas que não são sinteticas, bem como as que são, nossos sentidos parecem fundamentalmente mais interconectados que os cientistas já conheciam. Alguém como Roush não precisa nascer sintese (como a maioria dos sintetros são) – ela pode adquiri-lo.
Se este é o "como" da sinestesia, o "porquê" continua sendo um mistério. Uma teoria intrigante foi avançada por Daphne Maurer, da Universidade McMaster, em Ontário, no Canadá. Ela sugere que todos nós nascemos percebendo através das modalidades sensoriais e que aprendemos a diferenciar os sentidos em reação ao bloqueio cognitivo que experimentamos como bebês. Olhando para o outro lado, Simon Baron-Cohen da Universidade de Cambridge retrata a sinestesia como uma quebra na maturação normal do cérebro. As duas visualizações não são necessariamente incompatíveis. Se todos nós nascemos sinestésicos, a maturação cognitiva implicaria que as conexões entre regiões cerebrais fossem "podadas" durante a infância. Se este processo for interrompido ou prejudicado, a pessoa permanecerá sinestésica.
Aqui encontramos a primeira de muitas correspondências intrigantes entre sinestesia, autismo, savantismo e prodígio. Verificou-se que a sinestesia ocorre em mais de duas vezes mais pessoas com autismo (18,9 por cento) como na população geral (7,2 por cento). E a hipersensibilidade sensorial é comum a ambos. Eu explorarei as possíveis implicações disso na minha próxima postagem.
