Oxytocin, Espiritualidade e a Biologia do Sentimento Conectado

Um novo e fascinante estudo da Duke University relata uma correlação entre receber uma dose intranasal de oxitocina e sentir uma sensação de conexão com algum tipo de poder superior. O sistema de oxitocina (OT) desempenha um papel central em todos os tipos de vínculo social, mas opera de forma ligeiramente diferente nos homens do que nas mulheres. Coloquialmente, a oxitocina é referida como a "molécula de amor" ou "hormônio de afago".

Depois de receber a oxitocina, os participantes do sexo masculino da meia idade neste estudo – que levaram os genótipos relacionados com o OT críticos para a sinalização do OT – mostraram maior espiritualidade e descreveram sentir uma sensação de admiração ou estarem interligados com uma fonte maior.

O estudo de setembro de 2016, "Efeitos da administração de oxitocina sobre espiritualidade e respostas emocionais para a meditação", aparece na neurociência cognitiva e afetiva social .

Normalmente, a oxitocina é considerada benéfica para a saúde mental devido à sua capacidade prosocial de promover a conectividade social. O que torna este estudo único é que ele se concentra em sentimentos de conexão ou ligação com algum tipo de entidade no universo que se sente muito maior do que a si mesmo. Eu sei, é fácil descartar esse tipo de linguagem como nova idade ou woo-woo. No entanto, este estudo oferece evidências empíricas intrigantes de que existe algum tipo de ligação neurobiológica entre oxitocina e conexão espiritual.

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Para o meu melhor conhecimento, este é o primeiro estudo a fornecer evidências científicas de que um sentimento de espiritualidade parece ser apoiado pela oxitocina. Novamente, os pesquisadores enfatizam que os achados deste estudo se concentraram apenas nos homens. O efeito da oxitocina na espiritualidade das mulheres também pode ocorrer, mas isso ainda precisa ser investigado em um ambiente de laboratório.

Os resultados do estudo de Duke mostraram que OT intranasal aumentou a espiritualidade auto-relatada em duas medidas separadas. Este efeito permaneceu significativo uma semana depois. A oxitocina também impulsionou a experiência dos participantes de emoções positivas específicas durante a meditação, tanto em níveis explícitos como implícitos.

Em uma declaração, Patty Van Cappellen, diretora associada do Centro de Pesquisa Interdisciplinar e Comportamental do Instituto de Pesquisa em Ciências Sociais de Duke e autor principal deste estudo, disse:

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"A espiritualidade e a meditação foram associadas à saúde e ao bem-estar em pesquisas anteriores. Estávamos interessados ​​em entender fatores biológicos que possam melhorar essas experiências espirituais. A oxitocina parece ser parte da forma como nossos corpos apoiam as crenças espirituais ".

A oxitocina é produzida pelo hipotálamo e ocorre naturalmente no organismo. Pode agir como um hormônio e um neurotransmissor, afetando muitas regiões do corpo e do cérebro. A produção de oxitocina é estimulada durante contato físico íntimo, sexo, parto e aleitamento materno.

Uma ampla gama de estudos recentes evidenciaram a capacidade potencial de oxitocina para promover empatia, confiança, vínculo social e altruísmo. Dito isto, a ocitocina também tem um potencial lado escuro. Sob certas circunstâncias, a oxitocina pode alimentar memórias baseadas em medo associadas ao transtorno de estresse pós-traumático (PTSD).

Para testar como a oxitocina pode influenciar a espiritualidade, os pesquisadores do Duke administraram o hormônio a um grupo de homens e um placebo a outro. Aqueles que receberam oxitocina foram mais propensos a dizer depois que a espiritualidade era importante em suas vidas e que a vida tem "significado e propósito". Isso foi verdade, independentemente de o participante ter informado ou não ter fé em uma determinada religião organizada.

Os participantes que receberam oxitocina também se mostraram mais inclinados a se verem interligados com outras pessoas e seres vivos. Eles deram classificações mais elevadas a declarações como "Toda a vida está interligada" e "Existe um plano mais alto de consciência ou espiritualidade que liga todas as pessoas".

Os participantes deste estudo também foram levados através de uma meditação guiada. Aqueles que receberam oxitocina relataram sofrer emoções mais positivas durante essa meditação. Os adjetivos utilizados para descrever suas emoções durante a meditação incluem: "admiração, gratidão, esperança, inspiração, interesse, amor e serenidade".

Existe uma advertência importante para essas descobertas. A otoxitocina não afetou igualmente todos os participantes. Seu efeito na espiritualidade foi mais forte entre aqueles com uma variante particular do gene CD38. De acordo com os pesquisadores, esse gene específico regula a liberação de oxitocina a partir de neurônios do hipotálamo no cérebro.

Êxtase em experiências seculares e religiosas

Quando eu lido pela primeira vez sobre o novo estudo de Van Cappellen e colegas da Duke, imediatamente me lembrou de pesquisas realizadas em meados do século 20 em experiências de pico e êxtases transcendentais em experiências seculares e religiosas por Marghanita Laski. Em 1961, Laski publicou um livro seminal baseado nestas descobertas, Ecstasy in Secular and Religious Experience .

Ao pesquisar este livro, o professor Laski criou uma pesquisa para identificar e isolar quando as pessoas descreveram sentir uma sensação extática de conexão ou unidade com uma "Fonte" espiritual. Os entrevistados na pesquisa de Laski usaram uma variedade de frases que ecoam a nova terminologia de Duke usada para descrever sentimentos de admiração e conexão espiritual. Os participantes de Laski usaram as seguintes descrições e frases para descrever o êxtase secular:

"Um sentido da unicidade das coisas, você entende que tudo na realidade está conectado a uma coisa … Eu não vi nada e tudo … Todas as notas separadas derreteram em uma harmonia inchada … Eu vi e conheci o ser de todas as coisas naquele momento … O significado interno e externo da terra e do céu e tudo o que está neles … Eu cabendo exatamente … Eu vi o universo divino é uma presença viva em tudo ".

Laski era jornalista e pesquisadora fascinada com as experiências extáticas descritas ao longo dos tempos por escritores místicos, espirituais e religiosos. Na década de 1950, Martin Buber publicou o Eclipse de Deus, que salienta que as realidades da vida moderna poderiam inerentemente destruir a oportunidade de intimidade e conexão com uma fonte eterna e sempre presente, ou o que ele chamou de "contato direto com o Divino". ' De muitas maneiras, o trabalho de Laski respondeu a essas observações.

Laski fez extensas pesquisas na população em geral para desconstruir o que a experiência do êxtase e o espanto sentiram na vida cotidiana moderna. Ela também identificou um vernáculo que descreve vívidamente esse fenômeno. Na minha opinião, os últimos achados de Duke se juntaram belamente com a pesquisa de Laski há mais de meio século.

Para sua pesquisa, Laski criou um questionário que investigou pessoas sobre sentimentos de espiritualidade e conexão com questões como, "Você conhece uma sensação de êxtase transcendente? Como você descreveria isso?"

Depois de analisar os dados, Laski classificou uma experiência como um "êxtase" se contiver duas das três descrições a seguir: "unidade, eternidade, céu, nova vida, satisfação, alegria, salvação, perfeição, glória; contato, conhecimento novo ou místico; e pelo menos um dos seguintes sentimentos: perda de diferença, tempo, lugar, mundanidade … ou sentimentos de calma, paz ".

Marghanita Laski descobriu que os desencadeantes mais comuns para êxtases transcendentais vêm da natureza. Em particular, sua pesquisa revelou que água, montanhas, árvores e flores; crepúsculo, nascer do sol, luz solar; O clima e a primavera, dramaticamente ruins, foram muitas vezes um catalisador para se sentir extasiado de uma maneira secular mas espiritual.

Laski levantou a hipótese de que os sentimentos de êxtase eram uma resposta psicológica e emocional, que era intrincada em nossa biologia humana. As novas descobertas de Duke em uma correlação entre a oxitocina e os sentimentos de conexão espiritual promovem nossa compreensão dos fundamentos neurobiológicos desse fenômeno.

A espiritualidade é universal, complexa e multifacetada

Van Cappellen adverte que suas novas descobertas não devem ser generalizadas demais. Em primeiro lugar, ela enfatiza que há muitas definições de espiritualidade. "A espiritualidade é complexa e afetada por muitos fatores", disse Van Cappellen. "No entanto, a oxitocina parece afetar a forma como percebemos o mundo e o que acreditamos".

Quando foi a última vez que você foi superado com uma sensação de admiração, sentimento de êxtase transcendente ou conexão espiritual profunda? Para mim, esses eventos e "wow!", Momentos quase sempre ocorrem na natureza. Como exemplo, tirei esse instantâneo do céu acima com meu telefone (e sem filtro) alguns anos atrás enquanto jantava em um restaurante ao ar livre em Provincetown.

Até hoje, ver essa imagem desencadeia uma resposta visceral e lembra-me que existe uma fonte de energia mística no universo em que me sinto amarrado durante a vida cotidiana, se eu manter minhas antenas e o canal aberto ao sistema nervoso parassimpático. Novamente, você não precisa ser fanático religioso ou algum tipo de guru espiritual para ter sentimentos transcendentais e extáticos de conexão entre sua própria biologia e o mundo ao seu redor.

Eu descobri pela primeira vez uma conexão espiritual com algo maior do que eu, como um garoto de nove anos que monta meu cavalo, comandante, através dos campos de milho da Pensilvânia rural … não na igreja menonita que estava atrás do pomar de maçã fora de nossa fazenda de pedra calcária. Mas, em 1975, havia claramente algum tipo de correlação simbiótica entre ir para a escola dominical, cantar músicas de Cat Stevens e se conectar com a natureza para mim nesta era formativa.

Mais tarde na vida como atleta de ultra-resistência, aprendi a aproveitar uma fonte infinita de poder na natureza, que era como um foguete. Como um triatleta de Ironman, meu vigor para correr, andar de bicicleta e nadar distâncias insondáveis ​​pareceu se manifestar quando eu me tornei um canal para uma fonte infinita de energia fora do meu corpo que eu ficaria amarrado como um cordão umbilical. Em The Athlete's Way: Sweat e Biology of Bliss , descrevo os aspectos metafísicos e às vezes isolantes desta experiência sobrenatural,

"Em vez de me conectar intimamente com outros humanos, tive um caso de amor contínuo com" o outro ". Odeio admitir isso, mas sim, eu sou uma pessoa espiritual, embora eu não esteja no jargão da Nova Era que envolve a espiritualidade. Eu acho difícil não sentir um aspecto religioso ou místico no processo atlético.

Através do esporte, encontro conexões com uma força externa dentro da minha própria biologia – e me conecto a essa fonte em outras criaturas vivas e natureza. Este foi o meu combustível desde o início. Eu acredito que o sentimento conectado ao "Deus" através do esporte está diretamente ligado ao ambiente eletroquímico do meu cérebro, mas isso não faz com que seja menos uma experiência mística ".

A minha capacidade de quebrar Guinness World Records e ganhar o Triple Ironman nadando 7,2 milhas, andar de bicicleta 336 milhas e correr 78,6 milhas em 38 horas sem escalas foi sempre mais sobre minha capacidade de conectar minha própria biologia a uma fonte de energia infinita do que a minha proeza atlética.

Desde anos de prática de meditação em ashrams na Índia e no Hampshire College na década de 1980, aprendi a criar um estado de "super fluxo" no qual minha mente, meu corpo e meu cérebro pareciam funcionar sem qualquer atrito ou viscosidade. Alcançar este estado de consciência foi o meu segredo para ganhar corridas nas décadas que se seguiram. Eu tinha que dar um nome a este estado. Então, eu criei o termo superfluidez , que é um conceito que emprestei do mundo da física.

Não me identifico com nenhuma religião organizada particular. No entanto, os conceitos de transcendentalismo encabeçados por Ralph Waldo Emerson no início do século XIX – e resumidos em seu ensaio, na natureza de 1836 – resistiram comigo em um nível espiritual desde que eu era estudante universitário. Entre as crenças centrais dos transcendentalistas estava a filosofia de que um tipo de espiritualidade sem dogma poderia ser encontrado em sua conexão pessoal com a Natureza.

Embora seja especulativo, uma das ofertas mais emocionantes do estudo de Duke que liga a oxitocina e a conexão espiritual é a idéia de que a Natureza pode incorporar uma entidade tangível com a qual você se liga de maneira íntima. A evidência anedótica desta dinâmica pode ser encontrada nos escritos de John Muir (o conhecido naturalista, ambientalista, ensaísta e co-fundador do Sierra Club) que escreveu extensivamente sobre seu caso de amor em curso com a região selvagem há mais de um século . William Anderson disse uma vez que Muir exemplificou "o arquétipo da nossa unidade com a terra". O biógrafo Donald Worster acreditava que a missão de Muir era "… salvar a alma americana da entrega total ao materialismo".

Nessa linha, havia muitos músicos populares no final do século 20, que eram simpaticos com a conexão espiritual de Muir com a natureza e trouxeram essas idéias para um público popular através da música pop.

Por exemplo, enquanto eu estava crescendo no início da década de 1970, a música de John "graças a Deus, eu sou um garoto do país", Denver estava constantemente em rotação pesada no rádio AM e na faixa de 8 pistas dentro da estação de Chevy da minha família. O romance de Denver com a natureza muitas vezes personifica o ar livre como um tipo de amante com quem ele está ligando. Eu tenho um pressentimento que isso poderia estar ocorrendo através de um aumento na oxitocina.

Embora as músicas de John Denver possam parecer meio hokey hoje, muitas de suas músicas de amor parecem ser escritas para a natureza na terceira pessoa como uma entidade que é um catalisador para nascer de novo de maneira secular e transcendentalista. Curiosamente, as letras de Denver ecoam os adjetivos usados ​​pelos participantes na pesquisa de Laski sobre êxtases e o último estudo de Van Cappellen na Duke University.

Ouvir músicas como "Rocky Mountain High" ainda têm o poder de desencadear uma conexão espiritual com a natureza, mesmo décadas depois, quando estou sentado em um ambiente de trabalho estéril sob luzes fluorescentes (como agora), escrevendo essa postagem no blog.

Outro exemplo de "conectar-se com o Divino" na natureza ocorre na música "Rimas e Razões" (que John Denver escreveu no chuveiro). Nesta canção, ele canta elementos específicos da natureza (flores, deserto, montanhas) como fonte direta de inspiração com a qual ele se conecta a nível pessoal de uma maneira que parece desencadear clareza e êxtase transcendental.

Os Grandes Hits de Cat Stevens e seus hinos espirituais sobre a conexão com a natureza, como "Morning Has Broken", também são exemplos clássicos da década de 1970 que capturam a essência do sentimento de admiração quando você se conecta profundamente com a natureza e seu ego parece se dissolver.

Como pai, eu decidi ocasionalmente tocar a música cantora e compositora da natureza da década de 1970 no fundo com esperanças de que a mensagem dessa música seja absorvida por osmose pela minha filha de 8 anos. A explosão do aspecto passado dessas músicas parece um antídoto para o zeitgeist de viver em uma era digital.

Sherry Turkle lembra-se de forma solidária em Alone Together: porque esperamos mais da tecnologia e menos de cada um, que a proliferação de smartphones, redes sociais e Facebook parece exacerbar a desconexão e o isolamento.

Em grande medida, nossos dispositivos digitais nos mantêm separados da natureza e das pessoas vivas e das coisas que nos rodeiam. Este problema parece ser bola de neve fora de controle. Parece inevitável que, nas comunidades de todo o mundo, menos oxitocina seja produzida organicamente através de conexões íntimas face a face. O rápido aumento da urbanização também está criando uma desconexão da natureza que nunca experimentamos em nossa evolução humana.

Em 1970, Alvin Toffler escreveu profeticamente sobre as ramificações societárias da tecnologia moderna no Future Shock, que é marcado por mudanças demais em um tempo muito curto. Com base nas últimas pesquisas sobre conexão, parece possível que uma das explicações biológicas para nossas mentes e corpos de curto-circuito em uma era digital possa estar ligada à desconexão criada pelo tempo de tela excessivo e níveis cronicamente baixos de oxitocina. Para ser claro, essa conclusão é especulativa e conjetura da minha parte.

Conclusão: Mais pesquisas são necessárias para entender melhor o uso de oxitocina intranasal

Outro estudo a partir de 2016, "Oxytocin Intranasal: Mitos e Delusões", publicado em Biological Psychiatry concluiu: "Os efeitos da oxitocina intranasal também precisam de estudos adequados de resposta à dose, e esses estudos precisam incluir indivíduos controle para efeitos periféricos, administrando oxitocina perifericamente e bloqueando as ações periféricas com antagonistas ". Claramente, precisamos de estudos mais rigorosos sobre a oxitocina antes de tirar conclusões concretas ou começar a ter uma receita imprudente.

Dito isto, mesmo sem tomar oxitocina intranasal, gostaria de acreditar em criar práticas diárias e uma mentalidade focada na promoção de um senso de conexão através da meditação, atividade física ao ar livre ou a visão da natureza como uma entidade com a qual você pode se relacionar pode criar uma espiral ascendente de bem-estar e sentimentos de conexão de vida. Com base no efeito placebo, este sistema de crença poderia criar uma profecia auto-realizável de se sentir mais conectado e desencadear uma reação em cadeia de produzir mais oxitocina naturalmente.

Durante toda minha vida, descobri que ouvir músicas que me lembram o poder de se conectar com a natureza como as mencionadas acima ou "A Sense of Wonder" e "Into the Mystic" de Van Morrison podem desencadear sentimentos seculares de espiritualidade. Simplesmente ouvir essa música faz uma sensação visceral de conexão uma realidade diária.

Embora este conselho seja anedótico, espero que, ouvindo músicas que o inspirem, e seus filhos (se você for pai), manter suas antenas para maneiras de se relacionar com a natureza e se sentir mais conectado com outros seres vivos terá benefícios prosociais . Eu acredito que conscientemente se esforçar para promover um senso mais forte de conexão através da música pode melhorar os sentimentos de espiritualidade e um senso de unidade, mesmo sem oxitocina intranasal.

Dito isto, fique atento para mais formas potenciais de administrar oxitocina intranasal pode desempenhar um papel em certos tipos de intervenções que aumentam os sentimentos de conexão espiritual e interpessoal no futuro.

Para ler mais sobre este tópico, confira essas postagens de blog da Psychology Today :

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