Por que as meninas americanas são insuficientes em matemática, mas as meninas suecas não

Quando os resultados vieram do estudo internacional sobre leitura e matemática (PISA), pareceu confirmar o estereótipo antigo de que os meninos melhoram do que as meninas em matemática. Nos EUA, as meninas apresentaram cerca de 10 pontos abaixo dos meninos. No entanto, em alguns países, como a Suécia, não houve diferença estatística, e na Islândia, as meninas realmente superaram os meninos. Mas o estudo PISA não pôde informar sobre os motivos dessas diferenças.

Uma pista veio em um estudo liderado por Paolo Sapienza, publicado na Science . Ela analisou os resultados da PISA em matemática de 276.000 crianças em 41 países e comparou-a com um índice de igualdade, chamado Índice de Gênero de Gênero (GGI) do Fórum Econômico Mundial. Este índice é um número único de 0 a 1, com base em fatores como a proporção de mulheres que trabalham ou estão envolvidas na política. Descobriu-se que as diferenças de gênero em matemática estavam diretamente relacionadas ao GGI: países com maiores GGI também apresentavam maiores vantagens para meninos. Quando os pesquisadores corrigiram estatisticamente o GGI, não havia mais diferenças em matemática entre meninos e meninas.

Isso é muito interessante (embora um pouco deprimente para as meninas dos EUA), mas a questão é: quais são os mecanismos? Uma possível explicação vem de um estudo de como homens e mulheres são afetados pela ansiedade matemática. Quando os participantes foram informados de que estavam prestes a realizar uma tarefa de memória de trabalho (que incluiu operações de matemática como um tipo de distração) para obter normas para estudantes, homens e mulheres executados de forma igual. Mas quando o mesmo teste foi dado com a informação de que este era um teste de matemática complexa para comparar homens e mulheres, o desempenho em participantes femininos caiu quase 30 por cento.

O experimento foi repetido, agora com memória de trabalho e testes de matemática. Mais uma vez, as mulheres que foram informadas de que iriam fazer um teste de matemática apresentaram pior desempenho, tanto em testes de matemática quanto em memória de trabalho. Os pesquisadores também mostraram que o estresse estava mais intimamente associado a deficiências na memória de trabalho, e foi a memória de trabalho prejudicada, o que causou o menor desempenho matemático.

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O link entre memória de trabalho e matemática está bem estabelecido (veja minha postagem de blog anterior). Stress é um dos fatores mais poderosos que fazem com que a capacidade da memória de trabalho suba e desça de um momento para o outro. A explicação pode ser encontrada em como as substâncias relacionadas ao stress afetam neurônios no córtex pré-frontal, com conseqüências para o desempenho acadêmico. Felizmente, a informação tanto para os pais quanto para as meninas sobre esses mecanismos poderia, por si só, ser útil na prevenção da ansiedade matemática.

No meu livro recente: "The Learning Brain – Memory and Brain development in Children" Escrevo mais sobre os efeitos do estresse sobre a memória funcional, incluindo os efeitos do estresse crônico.

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