Assisti recentemente a uma conferência de pesquisa em Toronto patrocinada pela Roots of Empathy, uma organização dedicada a aumentar a empatia nas escolas. O método que eles iniciaram envolve levar bebês e mães a salas de aula para provocar interações e discussões entre estudantes, desde o jardim de infância até o grau 8. Esta técnica tem tido tanto sucesso em melhorar o comportamento da sala de aula que se espalhou por todo o Canadá e vários outros países, envolvendo mais de 1500 salas de aula e 600 mil crianças. Antes da conferência, tive a sorte de frequentar uma sala de aula local de grau 6 visitada por uma querida criança chamada Prado.
A questão que abordei na minha apresentação foi se as teorias neurais de emoção podem explicar por que o método Roots of Empathy funciona tão bem. Eu argumentava que existem mecanismos neurais que explicam por que os bebês nas salas de aula podem promover a empatia, operando em dois modos diferentes.
Primeiro, a visita do bebê emprega um modo automático e inconsciente dependendo de conexões fisiológicas básicas entre o bebê e as crianças e entre as crianças. As crianças imitam naturalmente as expressões faciais e a linguagem corporal dos bebês. Este mimetismo ajuda a colocá-los em estados fisiológicos semelhantes aos bebês, como sorrir, de modo que processos não verbais e não inferenciais podem colocá-los em aproximadamente o mesmo estado emocional. Por exemplo, quando o bebê recebeu um alimento desconhecido e gerou uma reação emocional negativa aos abobrinhas, os alunos compartilharam essa reação emocional com as reações faciais do "yuck", bem como as afirmações de "Eu também não gosto de abobrinha". No final da visita, Meadow ergueu o braço e, depois de ver crianças, imitá-la e entre si levantando os braços, o que pode resultar em padrões semelhantes de atividade cerebral com base em neurônios conhecidos por refletir ações observadas.
O segundo modo de empatia é mais deliberado, consciente e verbal, resultante de um professor hábil usando palavras para desenhar paralelos entre a situação do bebê e a situação dos alunos. O professor também usa palavras para desenhar paralelos entre as situações dos vários alunos, aumentando assim a empatia que eles têm um com o outro. O objetivo geral é reduzir a agressão e o bullying, aumentando a capacidade dos alunos de se posicionarem mutuamente.
Como esse aumento da empatia funciona nos níveis psicológico e neural? Psicologicamente, a empatia é uma espécie de imagem emocional. As pessoas são capazes de muitos tipos de imagens, quando se lembram de experiências sensoriais anteriores, incluindo vistas, sons, cheiros, gostos, toques, movimentos motores, dor, equilíbrio e a necessidade de ir ao banheiro. Uma vez que as imagens são lembradas, elas podem ser transformadas para criar novas imagens de eventos e situações que talvez nunca tenham ocorrido. Por exemplo, imagine Justin Bieber abraçando Miley Cyrus enquanto eles cantam juntos.
Em empatia, você precisa formar uma imagem de sua própria experiência emocional e mapeá-la para as outras. O objetivo do mapeamento é alcançar uma experiência emocional que seja aproximadamente similar à experiência emocional da pessoa que você está tentando entender. Em termos reais, ter aproximadamente a mesma experiência é o resultado de ter um padrão de disparo neural em seu cérebro que é funcionalmente semelhante ao padrão de disparo neural que opera no cérebro do outro.
Os dois modos de empatia fornecem diferentes maneiras de gerar padrões semelhantes de disparo neural. O modo automático faz isso por meios não-verbais, como contato visual, neurônios espelhados e imitação de expressões faciais e corporais. O modo deliberado faz por meios verbais que podem incluir o mapeamento analógico e elaborar em detalhes semelhanças entre a situação de si e as situações dos outros. O que me impressionou sobre a sala de aula Roots of Empathy foi como ambos os modos de empatia foram efetivamente empregados em interação uns com os outros.
Essa interação é compatível com a teoria integrada das emoções como reações a mudanças fisiológicas e julgamentos cognitivos sobre situações. Alguns teóricos pensam que as emoções são respostas a mudanças fisiológicas, por exemplo, freqüência cardíaca, respiração e níveis hormonais. Em contraste, outros teóricos afirmam que as emoções são julgamentos, avaliações da relevância da situação para os objetivos de alguém. Minha visão tem sido que a emoção envolve tanto a avaliação cognitiva como a percepção fisiológica, de uma forma que é realizada em paralelo por numerosas áreas do cérebro. Da mesma forma, a empatia é um processo fisiológico e cognitivo, e sua conquista é aprimorada ao explorar os dois aspectos da emoção usando modos de empatia automáticos e deliberados. Se você quiser enfatizar com alguém, você deve tentar alinhar seus estados corporais e também suas avaliações cognitivas, ambos integrados em padrões de atividade cerebral que se aproximam das experiências de outro.
