A tempestade de fogo entrou em erupção há dois sábados, quando o ensaio de Amy Chua, "Why Chinese Mothers Are Superior", apareceu no Wall Street Journal. Chua observou que ela é freqüentemente perguntada sobre como pais asiáticos criam crianças tão bem-sucedidas. "Eu sei", ela escreveu, "porque eu fiz isso". A parentalidade chinesa, pelo menos como ela encarna, inclui obediência, horas de prática musical e, às vezes, feedback severo para suas duas filhas.
O ensaio de Chua faz eco de muitos dos mesmos pontos em que escrevi em Generation Me e The Narcissism Epidemic : nossa obsessão americana com a auto-estima não nos fez mais bem-sucedidos e provavelmente nos fez menos bem sucedidos. Acreditar em si mesmo não é suficiente; você tem que trabalhar duro. Ao tentar tornar nossos filhos felizes no curto prazo, podemos prejudicar as habilidades que eles precisam no longo prazo. Dizendo às crianças o quão bom elas são, não é bom se eles realmente não desenvolvem habilidades. O ensaio de Chua ecoa um fato que muitas vezes compartilho durante minhas conversas: os asiáticos americanos têm a menor auto-estima de qualquer grupo étnico nos EUA, mas conseguem o melhor desempenho acadêmico (e, entre os adultos, a taxa de desemprego mais baixa).
Ao criar as minhas duas filhas (idades 4 e 1), tento colocar alguns desses princípios em prática, apesar do meu contexto americano branco. Eu faço o meu melhor para insistir que minha criança em idade pré-escolar trata outras pessoas bem e limpa quando eu pergunto para ela, mesmo que isso às vezes significa pedir 4 vezes e depois contar com 5. Eu digo a ela que é preciso muito trabalho para melhorar em algo, e que as princesas estão fingindo (assim, ela não é uma). Eu não digo a qualquer criança que ela é especial (em vez disso, eu digo "eu te amo").
No entanto, a peça de Chua me deixou ansioso por estar fazendo algo errado. Perguntei-me imediatamente se eu estava sendo muito indulgente. Já estava configurando meus filhos por fracasso porque não era tão difícil quanto eu deveria ser? Eu precisava começar a perfurar o meu filho de 4 anos em suas habilidades de leitura todas as noites? Eles teriam menos sucesso porque não estava insistindo em horas de trabalho?
Eu acho que é por isso que a peça de Chua atingiu tal nervo. Os americanos estão obcecados com a concorrência nos dias de hoje, especialmente quando se trata de nossos filhos, e aqui está alguém nos dizendo que estamos indo sobre tudo errado.
Bem, de várias maneiras, nós somos. Nós (o que significa pais ocidentais, especialmente americanos) passaram décadas aumentando a auto-estima de nossos filhos e dando-lhes troféus por aparecerem. Isso não resultou em mais sucesso: os resultados do teste de realização são inalterados ou baixos, e tanto os alunos do ensino médio e universitário fazem menos horas de lição de casa, em média, agora do que nos anos 1960 e 1970 (e isso é verdade mesmo entre os mais estudiosos). Isso resultou em notas mais altas – duas vezes mais alunos se formaram com uma média A agora em relação a 1976 – ainda mais um sintoma de nossa cultura superinflada de elogios imerecidos.
A controvérsia sobre o ensaio de Chua fluía, quente e desinibida, em todos os lugares de WSJ.com para a página amazon.com para o livro, Battle Hymn of the Tiger Mother . Algumas pessoas disseram que estava estereotipando (com comentários ao longo das linhas de "Eu sou asiático-americano e meus pais não eram assim"). Outros disseram que aqueles que levaram o caminho ocidental, como o marido americano branco de Chua, ainda podem ser muito bem sucedido.
Esses comentadores foram vítimas de uma falha clássica no raciocínio: a idéia de que alguns contra-exemplos refutam a regra geral. Eles não. Em média, os pais asiáticos usam mais disciplina e insistem em trabalhar duro mais do que pais ocidentais. E, em média, seus filhos fazem melhor.
Eu ouço o argumento "Mas eu posso pensar em um contra-exemplo" o tempo todo quando escrevo ou falo sobre gerações. "Não pode ser verdade que a geração mais nova é narcisista", diz alguém. "Meu filho e seus amigos não são narcisistas." Bom para eles. Isso não triunfa em mais de 100.000 pessoas coletadas ao longo do tempo mostrando um aumento geracional no narcisismo. O mesmo é verdade para os ensaios de medicamentos em medicina: sim, sabemos que funcionou para o primo do cabeleireiro da sua tia, mas isso realmente funciona?
Apesar de quão óbvio é essa falha no raciocínio, é onipresente. As pessoas simplesmente não conseguem compreender que generalizações não são estereótipos, mas sim observações sobre tendências médias. É parcialmente porque julgamos o mundo pelo que vemos ao nosso redor e porque amamos histórias. Os dados cortados e secos e as generalizações não têm o mesmo controle sobre o nosso pensamento. Mas talvez eles deveriam.
Então: deveríamos nós pais americanos ser tão ásperos quanto Chua parece ser, e como insistente em tantas horas de trabalho duro? Talvez não. Mas a maioria de nós provavelmente se beneficiaria de tirar uma página de seu livro: as crianças não são as réguas da família. Os pais precisam insistir no trabalho árduo, porque as crianças deixadas para seus próprios dispositivos também desperdiçam seu tempo e energia em jogos de vídeo, TV, mensagens de texto e Facebook. Pelo menos, o ensaio de Chua me deu a confiança para perceber que, a longo prazo, uma criança feliz (e adolescente) é uma pessoa que aprendeu o valor de estudar e praticar. Mas não, eu não acho que eu rejeitei um cartão de aniversário, nem eu faria uma parada de 3 anos no frio (ambos os quais Chua fez). E os castigos físicos, como a palmada, que alguns pais autoriários usam, são ineficazes e promovem a agressão na criança (de acordo com uma meta-análise definitiva da pesquisa). Por outro lado, às vezes a ameaça de tempo limite ou a retirada de privilégios é a única maneira de fazer as coisas.
Três dias depois do ensaio de Chua, mencionei brevemente quando fiz uma palestra sobre narcisismo e auto-estima a um grupo de pais em um colégio privado perto de Los Angeles. Durante a sessão de Q & A, um homem chinês-americano na platéia disse: "Às vezes, durante a conversa, você soava como uma mãe chinesa." Eu sorri. "Isso é um grande elogio", eu disse a ele. "Não sei se posso aguentar".
