Muitas vezes, eu pergunto se comer alimentos específicos podem melhorar o humor e tratar os sintomas da depressão. Com poucas exceções, a resposta é não. Em contraste, nosso humor pode ser facilmente deprimido por nossa dieta. Por quê? Para os adultos, o cérebro responde principalmente aos déficits, e não aos excedentes, na dieta.
Por exemplo, os cientistas já pensaram que beber um copo de leite quente antes de dormir ou comer uma grande refeição de proteína nos causava sonolência por causa do carregamento de triptofano – a evidência atual não suporta esta explicação, mas a reivindicação faz um ponto importante: devemos obter o suficiente de qualquer nutriente particular em nosso cérebro para que possamos notar quaisquer efeitos. Infelizmente, o triptofano tem dificuldade em entrar no nosso cérebro, particularmente quando consumido no contexto de uma grande variedade de outros aminoácidos, isto é, carne.
Então, qual é a evidência científica para considerar os efeitos cognitivos desses alimentos? Principalmente, está relacionado ao que acontece quando não recebemos o suficiente deles. Por exemplo, estudos mostraram que consumir muito pouco triptofano nos torna deprimidos e irritados; Os historiadores agora culpan dietas de triptófano baixas por guerras múltiplas e atos de canibalismo. Muito poucas vitaminas solúveis em água (B e C) na dieta induzirão mudanças na função cerebral que começaremos a notar após algumas semanas de privação. Muitos autores ignoram ingenuamente a conclusão de que dar altas doses de tais nutrientes irá melhorar rapidamente nosso humor ou pensamento: infelizmente, isso raramente é o caso.
Os suplementos dietéticos podem aumentar os níveis de triptofano no cérebro e melhorar o humor? A resposta é não. Não há provas para melhorar o humor através da manipulação dietética de triptofano principalmente porque é difícil mudar os níveis plasmáticos de triptofano através da dieta sozinha. Os estudos de suplementação e depleção de triptofano sugerem que a alteração dos níveis de triptofano só pode afetar certos grupos de pacientes que têm antecedentes pessoais ou familiares de depressão. Os artigos de mídia popular geralmente recomendam dietas e alimentos para aumentar os níveis de sangue de triptofano e aumentar os níveis de serotonina no cérebro. Essas recomendações, embora superficialmente atraentes, são enganosas e não são suportadas por nenhum estudo científico atual.
A produção de serotonina requer a absorção do aminoácido triptofano de seus alimentos. O transporte deste aminoácido é influenciado pelo nível de outros aminoácidos no seu sangue; Esse nível, por sua vez, também é influenciado pelo que você come. Dentro dos neurônios do cérebro, o triptofano é convertido em 5-hidroxi-triptofano pela hidroxilase de triptofano, uma enzima que normalmente não está saturada com substrato. Portanto, se você comer menos triptofano, seu cérebro geralmente produz menos serotonina. Por outro lado, o fornecimento de triptofano adicional na dieta pode levar ao aumento da produção de serotonina nos neurônios. Vale ressaltar, no entanto, que simplesmente produzir mais serotonina não garante que o neurônio realmente o liberte. Se muita serotonina é produzida dentro do cérebro, então o excesso é simplesmente descartado. Estudos têm demonstrado que a depleção deste aminoácido na dieta pode influenciar negativamente processos cerebrais controlados por serotonina, como humor e sono.
Um estudo recente publicado na revista Neuropsychopharmacology (2014, v. 39) investigou se foi possível esgotar a recompensa do cérebro de dopamina química em seres humanos, restringindo o acesso ao aminoácido tirosina que é necessário para sua síntese pelo cérebro. Dentro de algumas horas, os sujeitos mostraram uma reação minguada pelos centros de dopamina do seu cérebro em resposta a uma recompensa monetária. No geral, seu humor também estava um pouco deprimido. Felizmente, os efeitos desta dieta experimental foram temporários porque os sujeitos eram jovens e o cérebro foi capaz de compensar rapidamente.
A lição geral aqui é que, se você está se sentindo mal, pode ser sua dieta. No entanto, não espere que sua dieta faça você se sentir feliz; na maioria das vezes, uma boa dieta só impedirá que você se sinta deprimido.
© Gary L. Wenk, Ph.D., autor de Your Brain on Food (Oxford Univ Press)
